「はぁ……どうするかな」

少女が腕を組み、少し考え込む。

「シンガクシが何か分からねえって時点で、

　だいぶ変なんだけどよ」

ちらりと、私の胸元を見る。

「その首飾りに付いてるの、それ。“シング”だろ？

　それに――」

手を伸ばし、私の後ろを指さした。

「“シンシ”も、ちゃんとそこにいるじゃねえか」

（……そこに、いる？）

反射的に振り返る。

そこには、見覚えのある球体が、

相変わらずふよふよと浮かんでいた。

今は光を放っておらず、静かにこちらを見つめている。

「……お前！　生きてたのか！？」

思わず声が出た。

「心配したんだぞ……」

だが、球体は何も答えず、

ただじっと、私を見ているだけだった。

「いやいや」

少女が呆れたように手を振る。

「シンシは死なねえよ。

　力を使い果たして寝ちまうことはあるらしいけどな」

「……シンシ？」

その名前を、口の中で転がす。

「こいつ、シンシっていう名前なのか？」

「名前っていうか……」

少し考えてから、肩をすくめる。

「種族の名前、みたいなもんだな。

　カミの力の一部らしいけど」

じっと私を見る。

「……ほんとに、なんも覚えてねえんだな」

（神の力の一部……？

　神使（しんし）、みたいな存在ってことか…？）

「……このシンシが」

球体を一瞥し、言葉を続ける。

「化け物を、追い払ってくれたんだ」

「化け物を追い払う、ね」

少女が片眉を上げる。

「それって、術法使えてるってことだよな」

「……術法？」

「そうだよ。

　シンガクシってのは、その術法使いのことだ」

焚き火を棒でつつきながら、淡々と説明する。

「本来は、国のお偉いさんの専売だ。

　……まあ、お前はそうは見えねえけどな」

視線が、再び首飾りに向く。

「遺跡か何かでシング拾って、

　使えるようになった“モグリ”だろって思っただけだ」

（……“神具（しんぐ）”を拾ったモグリ。

　無免許、って意味か）

少しずつ、話が繋がってくる感覚があった。

「……覚えてないんだ」

正直に、そう告げる。

「モグリだと……まずいのか？」

「まあ、国からはいい顔されねえだろうな」

即答だった。

「でも、別にいねえわけじゃない。

　逆に国に仕えるって言えば、好待遇で雇ってくれるかもだ」

焚き火の向こうで、少女がからっと笑う。

「……覚えてないってのも、本当みたいだし」

少女が、焚き火を見つめたまま呟く。

「うちの里まで、連れてくしかねえかな。

　……ばあばに、相談するか」

半ば、独り言のようだった。

「人里まで、連れて行ってくれるのか」

胸の奥が、少し軽くなる。

「助かるよ。

　……いや、それ以前に、世話をしてくれたことに感謝している」

「ま、まあ……」

少女が、わずかに肩をすくめる。

「行き倒れられても、寝覚め悪いしな」

そう言って、照れ隠しのようにそっぽを向いた。

その仕草が妙に微笑ましくて、

思わず、小さく笑いが漏れる。

「……ほら。もう寝た、寝た」

相変わらず、こちらを見ないまま。

「移動は、日が昇ってからにするぞ」

その言葉に従い、

私は地面に体を横たえた。

地面は固く、決して快適とは言えない。

だが、不思議と不安はなかった。

疲労が、まだ体の奥に残っていたのだろう。

糸がほどけるように、意識が静かに溶けていく。

焚き火のぱちぱちという音を、最後に――

私は、再び眠りに落ちた。

朝の陽ざしのまぶしさが、目に染みる。

どうやら、あの後は一度も目を覚まさなかったらしい。

結果的に、少女に寝ずの番をさせてしまったようだ。

当の本人は、けろっとした顔をしているのだが。

「……すまない。朝まで寝てしまった」

「別にいいよ。慣れてるし」

言葉少なに答えながら、

少女は焚き火の残り火を手早く処理していく。

「あたし、カグヤ」

「……ん？」

思わず、間の抜けた顔をしてしまったらしい。

「名前だよ、名前」

「ああ……」

少し慌てて、頷く。

「カグヤ、よろしく。

　私は……」

「覚えてねえって、言ってただろ」

言い終わる前に、あっさり遮られる。

「いいって。そこも、ばあばに相談しようぜ」

ばあば、という人物に全幅の信頼を置いているのか、

迷いのない口調だった。

「いや……名前のことだからな。

　できれば、自分で――」

「いいっていいって。

　ばあばに任せとけば、悪いようにはならねえから」

（……それって、

　その“ばあば”に、私の名前を決められるってことなのだろうか）

内心で首を傾げる。

（せっかくなら、

　自分で考えたかったんだが……）

そんな私の複雑な気持ちなどお構いなしに、

カグヤは焚き火の後始末をさっさと終え、荷物を手に取っていた。

革袋をいくつか腰に下げ、

背には弓矢を携えている。

「じゃあ、行くぞ」

先に歩き出しかけてから、

ふと足を止める。

「遅れず、ついて来いよ」

そう言いつつも、

私が立ち上がるのを、ちゃんと待ってくれている。

（……優しい娘だな）

「ああ。よろしく頼む」

それから、何度か休憩を挟みながら、

密林の中を進んでいった。

――主に、私のための休憩だが。

昨日に続いて歩きづらい、

草木の生い茂った森の中を縫うように進んでいく。

だが不慣れな道程に、すぐに足が言うことを聞かなくなってしまう。

カグヤはと言えば、

「エルフみてえに体力のねえ奴だな」と口調はきついが、

気づかわし気に、こちらを見やってくる。

（子供に心配させてしまうとは……情けなくて涙が出そうだ。

　しっかりしなければ）

気力を奮い立たせ、彼女の後を追う。

時折、カグヤが手で「止まれ」と合図し、

その場でじっと待たされることもあった。

どうやら、この森には、

私が気づいていない“何か”がいるらしい。

私が無事だったのは、

単に運が良かっただけなのかもしれない。

休憩中、

カグヤはシンシを指でつついて遊んでいたかと思えば、

ふいに足早に森へ入り、

弓矢で野鳥を仕留めて戻ってくることもあった。

日が傾き始めたころには、

足は棒のようになり、

足裏はじくじくと痛み、

私はすっかり満身創痍になっていた。

木々の向こうに、

炊事の煙が、ゆらりと立ち上っているのが見えてくる。

「ほら。もう、ひと踏ん張りだ」

その一言に、

残っていた最後の気力を、どうにか奮い立たせる。

やがて、日が沈みかけたころ。

里の入り口が、はっきりと姿を現した。

「ようこそ。――ルエラの里へ」

そう言って、

少女は腕を広げ、村を指し示す。

その言葉が耳に届いた瞬間、

張り詰めていたものが、ぷつりと切れた。

「……」

精も根も尽き果てた私は、

その場に膝をつく。

慌てて駆け寄ってくる、少女の足音。

それを聞きながら――

私は、静かに意識を手放した。