しばらく、謎の物体と見つめ合う。

だが、こちらを見つめ返す以外、何の挙動も示さない。

その形状は、球体。

まごうことなき、完全な球体だ。

弱々しい光を放ち、

目がある。

だが、それ以外には何もない。

膝立ちのまま、少し後ずさる。

すると、同じ距離だけ近づいてくる。

左右に動いてみても、

やはり、同じようについてくる。

――ただ、それだけ。

「……な、なんなんだ、これ……？」

そっと人差し指を近づける。

すると球体は、ためらうように一瞬だけ止まり、

すっと距離を詰めて、ぴとりと指先に触れた。

（……あたたかい）

周囲の冷気でかじかんだ指先に、

確かな温もりが伝わってくる。

体温……と言っていいのか分からないが、

少なくとも、冷たいものではない。

肌触りは、すべすべしている。

つん、と軽く突いてみる。

球体はふわりと離れ、

少し間を置いてから、またゆっくりと近づいてきた。

（……少なくとも、今のところ危険ではなさそうだ）

胸の奥に溜まっていた緊張が、少しだけほどける。

呼吸を整え、改めて声をかけてみた。

「……お前は、なんなんだ？」

問いかけても、

球体は相変わらず、黙ったままふわふわとついてくるだけだ。

「……まあ、いいか」

小さく息を吐く。

「追尾機能付きの光源が手に入った、

　……そう思えば」

自分に言い聞かせるように呟き、

ひとまず、この先どうするべきかを考えることにする。

（光源が手に入ったとはいえ、まだ何もわからない。

　取りあえずここを抜け出して、人里でも探さないといけないな）

球体の放つ光を頼りに周囲を探ってみるが、

持っていけそうなものは何も見当たらなかった。

（よし……慎重に探索範囲を広げよう）

決心し、頼りない光源をお供に、

暗闇に沈む洞窟の奥へと足を踏み入れる。

地面はところどころ凹凸があり、歩きづらい。

一歩ずつ足場を確かめながら進む。

周囲への警戒も、可能な限り怠らない。

「なあ、ここがどこだか知ってるか？」

どこまでも続く暗闇と孤独感に不安が募り、ふと光源に話しかけてしまう。

だが、その球体はこちらを観察するように見つめるばかりで、

なにも応答を返してはくれない。

「はあ、お供がこれじゃあな。って、怒っていなくなったりしないでくれよ！」

そんな一方通行の会話を続けつつ、一歩一歩進んでいく。

――どれくらい歩いただろうか。

いくつも枝分かれする道を選びながら進んでいると、

やがて少し大きな空洞に出た。

岩がごろごろと転がり、見通しはあまり良くない。

壁沿いを選び、慎重に進もうとした――その時。

ごとり。

対角線上の暗がりから、

岩が転がる音がした。

思わず息を潜める。

続いて、

何かの荒い息遣いと、

軽い――だが確かな足音が近づいてくる。

（だ、誰か……？

　……いや、違う。何か、かもしれない）

こちらには、弱々しいとはいえ光源がある。

足音は迷うことなく、こちらを目指していた。

（……どうする）

近くの岩陰に身を滑り込ませ、

光源を胸元に引き寄せて、そっと前方を窺う。

数秒後――

暗闇の中から、何かが姿を現した。

はっきりとは見えない。

だが、腰丈ほどの高さ。

二足で、歩いている。

（二足歩行……なら、話が通じる可能性も――）

「だ、だれ――」

声をかけようとした、その瞬間。

球体が、ふっと前に進み出た。

一瞬だけ、

周囲が白く染まるほどに光が強まる。

「ギャッ――！」

甲高い叫び声を上げ、

二足歩行の生物は慌ただしく後ずさり、

そのまま闇の奥へと逃げ去っていった。

光に照らされた一瞬、

その姿が目に焼きつく。

獣のようで、

それでいて、どこか人に近い。

歪み、攻撃性を孕んだ、異様な何か。

（……なんだ、あれ）

猿にも見えた。

だが、もっと人間に似ていて、

それ以上に――危険な印象を残していた。

「……たす、助けてくれたのか？」

球体に、そう声をかける。

だがそれは、

ただ静かに、ふよふよと浮かびながら、

こちらを観察するような視線を向けてくるだけだった。

大広間を四半周した先で、ようやく前へ進める通路を見つける。

あの獣――いや、あの“何か”の逃げた方向を避けられたことに、思わず安堵した。

もっとも、向こうが正解の道だった可能性も否定できないが……。

さらに道なりに進み、分かれ道に差し掛かったとき。

肌を撫でるような、微かな空気の動きを感じた。

指を口に含み、湿らせた指先を立てる。

「……風が、吹いてる」

思わず声が弾む。

逸りそうになる足を抑え、風の流れてくる方へ慎重に進む。

進むにつれ、

空気は確かな流れとなり、肌でも感じられるようになってきた。

（よし……出口が、近い）

胸の奥が、ほっと緩んだ――その直後。

背後から、

腹の底を震わせるような咆哮が響いた。

「ガアアアアァァァァ！！」

続いて、隠しもしない無数の足音。

しかも、先ほどのものとは比べものにならない、重い音が混じっている。

「まずい……！

　さっきのやつだ。仲間を連れてきた……走るぞ！」

思わず、球体に向かって叫ぶ。

だが、それは何も答えず、ただふよふよと後を追ってくるだけだった。

全力で駆ける。

だが、背後との距離が、確実に縮まっているのが分かる。

「はぁ……っ、はぁ……っ……！」

息が切れ、足が縺れそうになる。

それでも、止まるわけにはいかなかった。

やがて洞窟の幅が広がり、

前方が明るくなっていく。

周囲の空気が、少しずつ温もりを帯びてくる。

（もうすぐだ……！

　だが、外に出ても追ってきたら……それでも、逃げるしか……）

考えがまとまる前に、

視界の先に、はっきりとした光が見えた。

（出口だ……！！）

出口は坂の上にあり、

岩がごろごろと転がっている。

その隙間を縫うように、必死で這い上がる。

――その最中。

ドスン。

背後で、何かが着地する重い音。

反射的に振り返ってしまった。

そこにいたのは、

先ほどの獣など比べものにならないほど巨大で、醜悪な存在だった。

毛はなく、鈍く光る黒い肌。

太く、力のこもった四肢。

捕まれば、一瞬で砕かれると直感できる腕。

凹凸のない顔の中央に、

赤黒い内側を覗かせる、大きな口だけが開いている。

「あ……あ、あぁ……」

逃げなければならないのに、

体が、動かない。

腕を伸ばしてくるその姿が、

コマ送りのように、ゆっくりと脳裏に焼き付く。

（……ここまで、なのか）

諦めかけた、そのとき。

そばに浮いていた球体が、

突如として、周囲を焼き尽くすかのような光を放った。

「ゴアアアアアアアアアアア！！」

化け物の絶叫。

のたうち回る、重い音。

私の視界も、白く焼き潰される。

それでも、

必死に手探りで、前へ、前へと進む。

視界が戻った瞬間――

洞窟の出口に、同時に飛び出していた。

燦燦と降り注ぐ太陽。

むわりとした、暑い空気。

生きている、という感覚が、全身に流れ込んでくる。

背後の洞窟からは、複数の叫び声が聞こえたが、

どうやら、追ってくる様子はなかった。

「……助かった。ありがとう――」

そこまで言って、

はじめて気づく。

先ほどまで、確かに隣にいたはずの球体が、

どこにも見当たらなかった。

（どこにいったんだ……まさか……？）

洞窟へ引き返したい衝動が、胸の奥からせり上がってくる。

まるで背中を押されているかのような感覚だった。

「……だめだ。合理的じゃない」

思わず声に出して、自分を制する。

「今戻ったら、食い殺されるだけだ。

　洞窟の中からは、争っている音も聞こえない。

　あいつは……もう、そこにいないか、あるいは――」

言葉が続かず、歯噛みする。

「……くそっ」

拳を握りしめ、地面に叩きつける。

鋭い痛みが走り、その痛みが、喪失の重さを現実として突きつけてくる。

あの、得体の知れない球体が。

たったあれだけの時間の触れ合いで、しかも言葉も交わしていない存在が。

ここまで、自分の感情を揺さぶることになるなんて、思いもしなかった。

「……感謝している。ありがとう」

小さく、呟く。

「……名もなき、友よ」

“友”という言葉が、自然と口をついて出た。

長い付き合いがあったわけでもない。

何を考えていたのかも、正体すら分からない。

それでも。

この何も分からない世界で、

確かに、隣にいてくれた存在だった。

目の奥が熱くなる。

だが、それを乱暴に擦り、深く息を吸って立ち上がる。

「あいつのためにも……

　こんなところで、くたばってたまるか」

視線を前へ向ける。

洞窟を背にした広場の先には、

鬱蒼と生い茂る密林が、静かに待ち構えていた。