意識が、ゆっくりと浮上する。

土の匂い。

枯葉が擦れる音。

「……生きてる？」

少女の声だった。

目を開けると、木立の隙間から空が見えた。

身体は動かないが、痛みはない。

「よかった。効きすぎてたらどうしようかと思った」

弓を背負った少女が、上から覗き込んでいる。

年は同じくらい。

だが、その目は獲物を見極める鳥のそれだった。

「……あんた、誰だ」

「それ、こっちの台詞なんだけど」

少女は小さく息を吐く。

「私は鷹羽いろは」

「まず聞くけど――さっき、何を吸った？」

「……分からない」

嘘じゃない。

吸った瞬間の感覚は覚えているのに、香りの記憶がない。

いろはは眉をひそめた。

「偽スパイスじゃない」

「でも、正規品とも違う」

「……正規品？」

「知らないの？」

いろはは信じられない、という顔をした。

「この世界でスパイスを使うには免許がいる」

「四年に一度、東京で試験がある」

「合格者だけが、合法的に使える」

――免許。

その言葉が、胸に引っかかった。

「無免許使用は違法」

「捕まれば、普通に終わるよ」

冗談じゃない目だった。

⸻

少し歩いてから、いろはは改めて言った。

「私は免許を取りに行く」

「鷹のスパイスを継ぐ一族だから」

弓に触れる指に、迷いはない。

「で、あんたは？」

一瞬、言葉に詰まる。

「……俺は、東京に用がある」

それだけは本当だった。

いろはの視線が、俺の首元に落ちる。

「そのネックレス」

「スパイス、入ってるよね」

心臓が跳ねた。

「動物の香りじゃない」

「……変」

「変って」

「普通は“獣”になる」

「虎とか、狼とか、鷹とか」

「でもあんたは違った」

さっきの感覚が蘇る。

力。

成長。

そして、理性が削れていく恐怖。

「獣化じゃない」

「……人が、そのまま強くなった感じ」

いろはは静かに言った。

「そんなスパイス、聞いたことない」

⸻

夜。

焚き火のそばで、俺は額の傷に触れた。

事故の証。

そう信じていたもの。

「……なあ」

「なに」

「俺、名前……透って言う」

口にした瞬間、胸が少しだけ軽くなった。

「透」

いろはは一度だけ頷いた。

「じゃあ、透」

「忠告ね」

「その力、放っておいたら死ぬ」

はっきりとした声だった。

「だから、一緒に行こう」

「東京」

⸻

同じ頃、山奥の家。

薄暗い部屋で、誰かが目を覚ます。

指には、銀色のリング。

内部で、濃く歪んだ香りが渦を巻いていた。

「……透、か」

低い声が、闇に溶ける。

「次は、君の番だ」