額が、ひどく熱かった。

目を開けると、見知らぬ木造の天井が視界に映る。

焦点が合うまで、しばらく時間がかかった。

「……ここは……」

声を出した瞬間、喉がひりつく。

身体は重く、頭の奥に鈍い痛みが残っていた。

無意識に額へ手を伸ばす。

包帯の感触。

――事故の、傷。

そう思った瞬間、胸の奥がざわついた。

理由は分からない。だが、思い出してはいけない何かが、確かにそこにあった。

扉が開く。

「起きたか」

落ち着いた低い声。

白衣は着ていないが、立ち姿だけで医師だと分かる男だった。

「君は助かった。だが……ご両親は」

それ以上の言葉を、俺は聞けなかった。

男は何も言わず、静かに頭を下げた。

数日後、身体は歩けるほどに回復した。

ここは山奥の一軒家。

風の音と、木の軋む音しか聞こえない。

家の中を歩いていると、ひとつだけ異様な部屋に気づいた。

棚に並ぶ、古い医師免許証。

机の上には、消毒液、注射器、見慣れない医療器具。

――全部、俺を治療したものなんだろうか。

なぜか、長居したくなかった。

首元に手をやる。

事故の日から外せないネックレス。

透明な装飾の中に、無色の粉末が封じられている。

「……何なんだ、これ」

答えは返ってこなかった。

「東京へ行くといい」

夕食のあと、医師は唐突に言った。

「君の事故を調べた。だが、公式記録と合わない点が多い」

「単なる事故とは言い切れない」

「……誰かが、やったってことですか」

「断定はできない。ただ、“力”が関わっている可能性はある」

胸の奥が、嫌な音を立てた。

「君自身にも、まだ知らないことがある」

それ以上、医師は何も語らなかった。

翌朝。

荷物は少ない。

家を出る前、医師は俺を見て言った。

「もし“香り”を感じたら、深く吸いすぎるな」

「人は、簡単に変わってしまう」

意味は分からなかった。

玄関を出る直前、奥の部屋から微かな物音がした。

――がさり。

「……？」

「おや」

低く、楽しげな声。

「起きたかい」

誰に向けた言葉なのか。

俺には分からなかった。

東京へ向かう途中、廃れたサービスエリアで男に呼び止められた。

「金と荷物、置いていけ」

男の手には吸引器。

中の粉末から、甘く腐った匂いが漂っている。

――偽スパイス。

なぜか、そう確信した。

男はそれを吸い込み、身体が歪む。

獣のように膨れ上がった腕が、俺に振り下ろされた。

殴られ、転がされ、立ち上がる。

勝てない。

そのとき、記憶の底から声が蘇った。

『力はな、透』

『守ると決めたとき、初めて意味を持つ』

胸元が、熱い。

無意識にネックレスを開き、

俺は中の粉末を吸い込んだ。

香りは、なかった。

代わりに、世界が変わった。

視線が高くなる。

身体が、知らない重さと強さを持つ。

敵の動きが、遅い。

拳を振るう。

一撃で、男が吹き飛んだ。

強い。

強すぎる。

胸の奥で、何かが笑う。

止まらない。

倒れた男に、さらに拳を――

「そこまでだ」

風を切る音。

肩に鋭い衝撃が走り、力が抜けた。

地面に崩れ落ちる直前、

弓を構えた少女の姿が視界に映る。

冷静な目。

迷いのない構え。

少女は俺を見下ろし、静かに言った。

「……普通のスパイスじゃ、ない」

その声を最後に、

俺の意識は闇に沈んだ。