アスファルトの魔術師 ～異世界道路整備録～

工事が順調に進むにつれて、妨害も激しくなった。

最初に問題が起きたのは、資材の供給だった。

「誠一さん、残滓が——届きません」

リーナが青い顔で報告してきた。

「何？」

「隣の都市から輸送中の荷車が——襲われたようです。魔物に」

「魔物？」

誠一は眉をひそめた。

この区間は、比較的安全な地域だ。魔物の出没は稀なはずだ。

「ガルド、調べろ」

「了解」

数日後、ガルドが報告してきた。

「襲撃は——計画的でした」

「どういうことだ」

「魔物を操っていた者がいます。痕跡が残っていました」

誠一の表情が険しくなった。

「誰かが——俺たちを妨害しようとしている」

「そのようです」

「心当たりは——ある」

リーナが言った。

「第一王子派——です」

第一王子ゲオルク。彼は、第二王子アルヴィンの道路整備計画に反対していた。「道路に金をかけるくらいなら、軍事に投資すべきだ」というのが彼の主張だ。

「やはりか」

誠一は歯噛みした。

「証拠は——ないんですよね」

「ない。魔物を操った者は、姿を消している」

「ならば——対策するしかない」

誠一は言った。

「輸送路の警備を強化する。それと——複数のルートを確保しろ。一箇所がやられても、他から補給できるようにする」

「了解です」

資材供給の問題は、時間をかけて解決された。しかし、妨害は止まなかった。

次に問題が起きたのは、労働者のストライキだった。

ある朝、現場に出向いた誠一を待っていたのは、座り込む労働者たちの姿だった。

「何があった」

「賃金が足りないと言っています」

リーナが困惑した顔で言った。

「賃金——契約通りに払っているはずだ」

「はい。しかし——神殿の者が来て、『道路工事は邪法だ。関わった者は地獄に落ちる』と言ったそうです」

「何だと？」

誠一の目が、怒りで光った。

座り込む労働者たちに近づく。彼らは怯えた顔で誠一を見上げた。

「俺は——神を信じない」

誠一は静かに言った。

「俺が信じるのは技術だ。道路を作る技術。人々の暮らしを良くする技術」

労働者たちは黙っている。

「お前たちが怖いのは、地獄ではない。神殿からの報復だろう」

「……」

「俺が——守る」

誠一は宣言した。

「お前たちを、神殿から守る。第二王子殿下の後ろ盾がある。神殿には手を出させない」

沈黙が流れた。

やがて、一人の労働者が立ち上がった。

「……信じていいんですか」

「ああ」

「本当に——守ってくれるんですか」

「約束する」

労働者たちは、顔を見合わせた。

そして——一人、また一人と立ち上がり始めた。

「……分かりました。働きます」

「ありがとう」

誠一は頭を下げた。

ストライキは——収束した。しかし、神殿との対立は深まった。

その夜、宿屋に戻った誠一を、意外な来訪者が待っていた。

「黒田誠一殿ですね」

白い法衣を着た神官だった。以前、現場に来た者とは別人だ。年齢は五十代くらい、穏やかな表情をしている。

「何の用だ」

誠一は警戒しながら尋ねた。

「私はマルクス。神殿の——いわゆる穏健派の者です」

「穏健派？」

「はい。神殿内にも、様々な立場があります。道路工事を邪法と呼ぶ者もいれば——あなたの技術を認める者もいます」

誠一は眉を上げた。

「認める——と言うのか」

「はい。道路が良くなれば、人々の暮らしは楽になります。それは——神の御心にも適うことです」

「……」

「ただし——」

マルクスは言葉を選ぶように、続けた。

「神殿内の強硬派を抑えるためには、あなたにも——歩み寄りが必要です」

「歩み寄り？」

「道路を作る際に、神殿への謝意を示す儀式を行う——といったことです。形式的なものですが、強硬派を黙らせるには効果があります」

誠一は考え込んだ。

本音を言えば、そんな形式的なことはやりたくない。しかし——

「……分かった」

実利を取るべきだ。

「儀式をやろう。ただし、工事の邪魔にならない範囲でだ」

「十分です」

マルクスは微笑んだ。

「ありがとうございます。これで——強硬派を抑えられます」

「あんたは——なぜ俺の味方をする」

「味方——というほどではありません。ただ——」

マルクスは遠い目をした。

「私も昔、道路の悪さで家族を亡くしました。馬車が転覆して——妻と子供が」

「……」

「あなたの技術が広まれば、同じ悲劇を防げるかもしれません。だから——」

誠一は黙って頷いた。

「——ありがとう。感謝する」

「いえ」

マルクスは立ち上がった。

「道路を——完成させてください。私は、神殿の中から援護します」

そう言って、神官は去っていった。

敵ばかりではない。味方もいる。

誠一は、改めてそう実感した。