第二工区の工事は、予想以上の困難を伴った。

「誠一さん、問題です」

ベルンが深刻な顔で報告してきた。

「この区間の土壌が——異常なんです」

「異常？」

「はい。魔力の含有量が、通常の三倍以上あります。しかも——」

ベルンは地面を指差した。

「雨が降ると、土が膨張するんです。まるで——生きているかのように」

誠一は土石鑑定を発動した。

【高魔力粘土質土壌　魔力含有率：12.3%（通常の3.1倍）　膨張係数：高い　安定性：極めて低い】

「……なるほど」

厄介だ。

この世界の土壌には魔力が含まれている。それは最初から分かっていた。しかし、この区間は特に魔力が濃い。そのせいで、土が不安定になっている。

「普通の圧密では——効かないかもしれん」

ベルンが言った。

「魔力が邪魔をして、土が固まらないんじゃ」

「別の方法を考える必要があるな」

誠一は腕を組んだ。

日本の土木技術では、軟弱地盤の対策として様々な工法が存在する。セメント固化、石灰固化、サンドマット工法——しかし、それらをこの世界で再現するのは困難だ。

「ベルン殿、魔力を——封じ込めることはできないか」

「封じ込める？」

「スラム街の広場でやったように。極限まで圧密して、魔力を閉じ込める」

ベルンは首を振った。

「あの時は、魔力が少なかった。今回は量が多すぎる。わしの魔力では——」

「複数人でやればどうだ」

「複数人……？」

誠一は周囲を見回した。若い土魔法使いたちが、不安そうな顔で様子を見ている。

「全員でやる。ベルン殿が指揮を取り、全員の魔力を合わせて圧密する」

「そんなことが——可能なのか」

「やってみなければ分からん」

誠一は言った。

「舗装工事はチームワークだ。一人でできないことも、チームならできる。——やるぞ」

土魔法使い七人による、合同圧密作業が行われた。

ベルンを中心に、若い魔法使いたちが円陣を組む。それぞれが両手を地面に向け、魔力を集中させる。

「土よ——我らの意に従え」

ベルンの声に合わせて、全員が詠唱を始めた。

魔法陣が浮かび上がる。一人の時より、遥かに大きく、複雑な紋様だ。七人分の魔力が集まり、一つの力となって地面に注がれる。

「『大地の封印』——！」

地響きが起こった。

地面が振動し、土埃が舞い上がる。粘土質の土壌が、目に見えて変化していく。ぶよぶよとした感触が消え、固い岩のような手触りに変わる。

土石鑑定を発動する。

【封印処理済み土壌　魔力封入率：99.8%　膨張係数：極めて低い　安定性：高い】

「——成功だ」

誠一は叫んだ。

「やったぞ！」

土魔法使いたちから、歓声が上がった。

「すごい……！」

「本当に固まった……！」

ベルンは疲れた顔をしていたが、満足そうに笑っていた。

「やればできるものじゃな」

「ベルン殿のおかげだ。ありがとう」

「いや——お前さんの発想がなければ、思いつかなかった」

誠一は頷いた。

問題は——解決された。いや、解決の糸口が見つかった。

「この工法を——標準化する」

誠一は言った。

「魔力の濃い区間では、合同圧密を行う。マニュアルを作って、誰でもできるようにする」

「マニュアル？」

「手順書だ。やり方を文書にして、共有する」

リーナが目を輝かせた。

「それは——素晴らしい考えです。技術を継承するためにも」

「ああ。俺がいなくなっても、道路は作り続けられなければならない」

その言葉に、チームの全員が頷いた。

第二工区は、半年後に完成した。

六十キロ地点まで——王都から二日で到達できる距離だ。

舗装道路の効果は、もはや疑いようがなかった。商人たちは競って舗装区間を通過し、輸送コストの削減を実感していた。馬車の損傷は激減し、馬の疲労も軽くなった。

「黒田誠一殿」

アルヴィンが、満面の笑みで誠一を迎えた。

「素晴らしい成果だ。父上——国王陛下も、関心を示されている」

「国王陛下が？」

「ああ。『その道路技術者に会いたい』と仰った」

誠一は眉を上げた。

「いよいよ——動き出すか」

「動き出す。私は——父上に、道路整備の国家事業化を進言するつもりだ」

「国家事業……」

誠一の目に、光が宿った。

それが実現すれば——状況は一変する。王家の予算と権限が投入され、道路整備のスピードは飛躍的に加速する。

「しかし——」

アルヴィンの表情が曇った。

「兄上——第一王子が反対するだろう。道路よりも軍事に予算を使うべきだと」

「そうだろうな」

「政治的な駆け引きが必要になる。私には——まだ力が足りない」

誠一は考え込んだ。

政治は——自分の専門外だ。しかし、放っておくわけにはいかない。

「俺にできることはあるか」

「ある」

アルヴィンは即答した。

「結果を出し続けてくれ。道路の価値を、誰もが認めざるを得ないほどに——示してくれ」

「……了解だ」

誠一は頷いた。

「やってみせる」