第一工区の成功は、想像以上の反響を呼んだ。

噂は王都を越えて広がり、地方の貴族や商人たちも舗装道路の話を耳にするようになった。実際に舗装区間を通過した者たちは、その快適さに驚き、周囲に吹聴した。

「泥がない……！」

「馬車が揺れない……！」

「こんな道路、見たことがない……！」

反響は——賛否両論だった。

多くの者は舗装道路に感嘆し、支持を表明した。しかし、一部の者は依然として反発していた。

「自然を冒涜する邪法だ」——神殿勢力

「我々の仕事を奪うつもりか」——荷運び人夫ギルド

「馬車の修理需要が減る」——車大工組合

既得権益との闘いは続いていた。しかし、結果が徐々に彼らを黙らせ始めていた。

そして——

「黒田誠一殿」

ある日、見知らぬ男が現場を訪れた。三十代半ばの、精悍な顔立ちの男だ。

「何者だ」

誠一が尋ねると、男は軽く頭を下げた。

「私はガルド・ヴォルフハルト。元傭兵です」

「元傭兵……？」

「はい。第二王子殿下からの紹介で参りました。現場の警備と——人夫頭の仕事があると聞いて」

土石鑑定を発動する。

【ガルド・ヴォルフハルト　人間　年齢：35歳　職業：元傭兵・現無職　戦闘能力：剣術（上級）・指揮（中級）　気質：実直、寡黙、忠誠心強い】

戦闘能力と指揮能力——現場には、まさに必要な人材だ。

「なぜ傭兵を辞めた」

「戦場で足を痛めまして。走ることができなくなりました」

ガルドは苦笑した。

「走れない傭兵は、使い物になりませんので」

「足は——今はどうだ」

「歩くには問題ありません。ただ、走るのは——少し」

誠一は頷いた。

「いいだろう。採用だ」

「ありがとうございます」

ガルドが深々と頭を下げた。

「明日から来い。朝礼は日の出と同時だ。遅れるな」

「了解しました」

こうして、チームにまた一人、頼れる仲間が加わった。

チームは日々成長していた。

誠一の指導のもと、土魔法使いたちは路盤整備の技術を習得し、合材製造の作業員たちは効率的な動きを身につけていった。

「誠一さん、次の工区の準備が整いました」

リーナが報告してきた。

「ああ。明日から第二工区に着手する」

第二工区は、三十キロ地点から六十キロ地点まで。第一工区と同じく三十キロの区間だ。しかし、地形は複雑になる。丘陵地帯を通過するため、勾配の調整が必要になる。

「ベルン殿、丘の切り土は可能か」

老人は頷いた。

「可能じゃ。ただ、時間がかかる」

「どれくらいだ」

「一キロあたり——三日は見てくれ」

「長いな……」

「丘を貫通させるより、迂回した方が早いかもしれん」

「いや、迂回は駄目だ。距離が延びる」

誠一は地図を睨んだ。

舗装道路の価値は、距離と速度にある。迂回すれば、その分だけ移動時間が増える。本末転倒だ。

「切り土でいく。三日かかるなら三日かける」

「分かった」

工事は続いた。

第二工区に入ると、予想通り難所が次々と現れた。丘陵地帯の切り土、河川の横断、軟弱地盤の改良——日本の常識が通用しない場面も多かった。

しかし、チームは着実に前進した。

ベルンの土魔法は、日々精度を増していた。グラムのゴーレムは、追加で製造されたローラー・ゴーレムと合わせて、二台体制になった。エマの水魔法は、合材の養生に不可欠な存在となっていた。

そして——リーナ。

彼女は現場の管理、資材の調達、対外交渉——あらゆる事務作業を一手に引き受けていた。誠一が技術に集中できるのは、リーナのおかげだった。

「リーナ、次の残滓の入荷はいつだ」

「三日後です。隣の都市から輸送中です」

「間に合うか」

「ギリギリですが——間に合わせます」

「頼んだ」

誠一とリーナの息は、日々合っていった。

二人は互いを信頼し、補い合い、チームを牽引していた。

「誠一さん」

ある夜、作業が終わった後、リーナが声をかけてきた。

「何だ」

「少し——お話があるのですが」

二人は現場の端に腰を下ろした。星空が広がり、二つの月が輝いている。

「私は——」

リーナは言葉を選ぶように、ゆっくりと話し始めた。

「昔、土木魔法の研究をしていました。道路の改良について、様々なアイデアを考えていました」

「ああ、聞いた」

「しかし——誰も、私の話を聞いてくれませんでした。馬鹿げていると言われ、笑われ、無視されました。家は没落し、研究資金は打ち切られ——」

「……」

「もう、諦めていました。道路のことなど、考えないようにしていました。しかし——」

リーナは誠一を見つめた。

「あなたが現れました」

「俺が？」

「はい。私の研究を——道路の重要性を理解してくれる人が。しかも、私が想像もしなかった技術を持っている人が」

リーナの目に、涙が光った。

「ずっと——待っていたんです。理解してくれる人を」

誠一は黙って聞いていた。

「だから——」

リーナは言った。

「あなたと一緒に、道路を作りたいんです。ずっと」

沈黙が流れた。

誠一は空を見上げた。二つの月が、静かに輝いている。

「俺は——」

ゆっくりと言葉を選ぶ。

「道路を作るために生きてきた。前の世界でも、この世界でも。それしか——できない男だ」

「分かっています」

「一緒にいても——つまらないぞ。道路の話しかしない」

「構いません」

リーナは微笑んだ。

「私も——道路の話しかしませんから」

誠一は——笑った。

「……そうか」

「はい」

「なら——よろしく頼む」

「こちらこそ」

二人は、静かに肩を並べた。

星空の下、舗装された道路が、月明かりに照らされて黒く輝いていた。