契約が結ばれた翌日から、事態は急速に動き始めた。

アルヴィンは約束通り、必要な資材と人員を手配してくれた。魔石の残滓は大量に確保され、砕石を採掘する許可も下りた。スラム街に仮設の作業場が設けられ、合材の製造が本格化した。

「すごいですね……」

リーナが呆然と呟いた。

作業場には、数十人の労働者が集まっていた。誠一の指揮のもと、残滓と砕石を混合し、加熱し、合材を製造している。

「まだ序章だ」

誠一は言った。

「これから三百キロの街道を舗装する。この規模では全然足りない」

「三百キロ……」

気の遠くなるような距離だ。しかし、誠一の目には決意が宿っていた。

「やるしかない。時間をかければ——必ずできる」

チームも拡大した。

ベルンが声をかけた土魔法使いの若者たちが数人加わった。彼らは路盤整備の作業を担当する。

エマは水魔法の訓練を重ね、より精密な散水ができるようになっていた。彼女の下にも、見習いの少年少女が付くようになった。

そしてグラム——

「できたぞ」

ドワーフが、工房から巨大なゴーレムを連れてきた。

高さ三メートル以上、幅二メートル以上。全身が鋼鉄で覆われ、胸部には魔力を込めた水晶が埋め込まれている。そして——前面には、平らな敷き均し板が取り付けられていた。

「これが——フィニッシャー・ゴーレムか」

誠一は感嘆の声を上げた。

「そうだ。お前さんの図面通りに作った。敷き均し板は前後に動くし、幅も調整できる。振動機構も付けた」

「振動——スクリードの代わりか」

「ああ。これで合材を均しながら、同時に締め固めができるはずだ」

試運転を行った。合材の山にゴーレムを向かわせ、敷き均し板を動かす。

——見事だった。

合材は均一に広がり、振動機構によって表面が滑らかになっていく。人間がレーキで何時間もかけてやる作業を、ゴーレムは数分でこなした。

「これで——効率は十倍になる」

誠一は拳を握りしめた。

「グラム、あんたは天才だ」

「当然だ。わしはドワーフの職人だからな」

グラムは誇らしげに髭を撫でた。

しかし——課題も残っていた。

「転圧用のゴーレムが必要だ」

誠一が言った。

「ローラー・ゴーレム。重い鉄の円筒で、上から圧力をかける。密度を上げるためには、これが不可欠だ」

「もう一台作れと言うのか」

「ああ。できるか」

グラムは考え込んだ。

「……時間がかかる。フィニッシャーを作るのに一ヶ月かかった。ローラーも同じくらいかかるだろう」

「それでいい。その間に、最初の工区を舗装する」

誠一は地図を広げた。

「まずはここだ。王都から三十キロ地点まで。最も状態の悪い区間を先に舗装する」

リーナ、ベルン、グラム、エマ——四人の仲間が、地図を覗き込んだ。

「ここが——スタート地点ですね」

リーナが呟いた。

「ああ。ここから——始まる」

最初の工区の舗装が始まった。

毎朝、日の出とともに作業員たちが集合する。誠一は「朝礼」を導入した。日本の建設現場で行われているのと同じ、安全確認とその日の作業内容の共有だ。

「今日の作業は、第三区間の路盤整備と第二区間の表層舗装だ。危険箇所は——」

誠一が説明し、ベルンが土魔法使いたちに指示を出し、グラムがフィニッシャー・ゴーレムを動かす。

最初は戸惑いも多かった。この世界の人々は、「朝礼」という概念を知らなかったからだ。しかし、効果はすぐに現れた。

事故が——激減したのだ。

「なるほど……」

元傭兵のガルドが感心した声を上げた。彼は現場警備と人夫頭を任されている。

「毎朝、危険なことを確認しておけば、作業中に注意できる。理にかなっている」

「KY活動という。日本では——俺のいた世界では、当たり前のことだ」

「ケーワイ活動……」

「危険予知活動の略だ。この世界では——そうだな、『危険予知の儀』とでも呼ぶか」

その名前は、作業員たちの間で定着した。毎朝の「危険予知の儀」は、舗装工事の象徴的な儀式となっていった。

作業は順調に進んだ——とは言い難かった。

問題は、次々と発生した。

「誠一さん、合材が足りません」

リーナが報告してきた。

「何？」

「魔石の残滓の供給が滞っています。王都の在庫が底をつきつつあるようです」

「くそ……」

誠一は舌打ちした。

廃棄物だから無尽蔵にあると思っていたが、それは甘かった。魔石自体の消費量がそれほど多くないため、残滓の発生量も限られているのだ。

「他の場所から調達できないか」

「近隣の都市に問い合わせてみます。ただ、輸送に時間がかかるかもしれません」

「やってくれ」

材料の確保は、常に課題だった。

人員の問題もあった。

「あの連中、また来てますぜ」

ガルドが渋い顔で報告してきた。

現場の近くに、集団がたむろしている。見るからにガラの悪い連中だ。

「誰だ」

「荷運び人夫のギルドです。道路が良くなると、仕事が減ると言って——」

「俺たちに嫌がらせか」

「そのようで」

既得権益との衝突。予想はしていたが、こうも早く表面化するとは。

「放っておけ。手を出してきたら——その時は対処する」

「了解」

神殿からの圧力もあった。

「黒田誠一殿——」

ある日、白い法衣を着た神官が現場を訪れた。

「あなたの技術は、邪法であるという報告が上がっています」

「邪法？」

「はい。魔石の残滓を使って地面を固める——それは、神の定めた自然の摂理に反する行為だと」

誠一は呆れた。

「道路を作ることが、神の摂理に反するのか」

「地面は、神が作られたものです。それを人間が改変することは——」

「馬鹿げている」

誠一は遮った。

「道路を作るのは、人間の知恵だ。神がどうこうする問題じゃない」

神官の顔が険しくなった。

「その傲慢さが——」

「傲慢なのはそっちだ」

誠一は一歩踏み出した。

「俺は技術者だ。泥まみれの道路を見て、人々が苦しんでいるのを見て、何もしないでいられるか。神が作った地面だから触るなと言うなら——その神に俺から言ってやる。もっとマシな道路を作れ、と」

沈黙が流れた。

神官は怒りで顔を紅潮させていたが、やがて踵を返して去っていった。

「……大丈夫ですか」

リーナが心配そうに言った。

「神殿を敵に回すと、厄介ですよ」

「分かっている。しかし——言わずにはいられなかった」

誠一はため息をついた。

問題は山積みだ。材料不足、既得権益の反発、宗教的な妨害——しかし、立ち止まるわけにはいかない。

「作業を続けよう」

誠一は言った。

「道路は——待ってくれない」

半年が経過した。

第一工区——王都から三十キロ地点まで——の舗装が、ついに完成した。

黒々とした舗装道路が、緑の草原を貫いて伸びている。幅は六メートル、両側には排水溝が設けられ、適度な勾配が付けられている。

「……美しい」

リーナが呟いた。

「こんな道路、見たことがありません」

「これが舗装道路だ」

誠一は胸を張った。

試験走行が行われた。王都から荷車が出発し、舗装された区間を走破する。

結果は——驚異的だった。

通常、この区間を荷車で通過するには丸一日かかる。しかし、舗装された道路では——わずか三時間だった。

「三時間……！」

報告を聞いたアルヴィンが、信じられないという顔をした。

「本当か」

「はい。しかも、荷車の損傷は皆無でした。馬も疲れていません」

「素晴らしい……」

王子は目を輝かせた。

「これが——道路の力か」

「まだ三十キロだ」

誠一が言った。

「残り二百七十キロ。全線が舗装されれば——」

「世界が変わる」

アルヴィンは断言した。

「黒田誠一殿。私は——あなたを信じる」