スラム街の広場が舗装されてから、一週間が経った。

噂は、驚くべき速さで王都中に広がった。

「スラム街に、泥にならない地面ができたらしい」

「雨が降っても、服が汚れないんだと」

「どこかの変人が作ったって話だ」

好奇心旺盛な者たちが、次々とスラム街を訪れるようになった。商人、職人、学者、そして——

「あれが……舗装道路ですか」

若い貴族風の男が、広場を見下ろしながら言った。付き人を二人連れており、身なりからして相当な身分の人物だ。

誠一は男を観察した。土石鑑定を発動する。

【アルヴィン・フォン・グラントヴィア　人間　年齢：28歳　職業：第二王子　魔力：風属性（中）　気質：現実主義、野心的、孤独】

——第二王子。

「ああ、舗装道路だ。見ての通り、雨が降っても泥にならない」

誠一は平静を装って答えた。

「あなたが——黒田誠一殿ですか」

「そうだ」

「噂は聞いています。遠い国から来た道路技術者だと」

アルヴィンは広場に足を踏み入れた。舗装された地面を踏みしめ、目を細める。

「固い。そして——滑らかだ」

「当然だ。舗装とはそういうものだ」

「これを——街道に敷くことは可能ですか」

直球の質問だった。

「可能だ。ただし、資金と人員と時間が必要になる」

「どれくらい」

「規模による。王都から最前線まで三百キロと聞いている。全線を舗装するなら——数年はかかる」

アルヴィンは黙って考え込んだ。

「……王城で、詳しく話を聞かせてもらえますか」

「構わない」

誠一は頷いた。

第二王子との接触——予想より早かった。噂の力は侮れない。

王城は、王都の中心にそびえる白い城だった。

城門をくぐり、長い廊下を歩く。誠一の隣にはリーナが付き添っていた。元貴族として、宮廷の作法を知っている彼女がいなければ、ここに入ることすらできなかっただろう。

「緊張していますか」

「いや。俺は技術者だ。王子だろうが誰だろうが、話すことは同じだ」

「……強いですね」

リーナが微笑んだ。

謁見の間に通された。広い部屋の奥に、簡素な椅子が置かれ、アルヴィンが座っていた。玉座ではない。あくまで私的な会見という位置づけらしい。

「来てくれたか。座ってくれ」

促されて椅子に腰を下ろす。

「まず——なぜ道路なのだ」

アルヴィンが尋ねた。

「なぜ、道路を作ろうと思った。魔法の研究でも、武器の開発でもなく——」

「道路がすべての基盤だからだ」

誠一は即答した。

「道路が良ければ物資が届く。物資が届けば経済が回る。経済が回れば国が豊かになる。軍も、商業も、市民生活も——すべては道路の上に成り立っている」

「……なるほど」

アルヴィンは顎に手を当てた。

「私も同じ考えだ。補給こそが戦争の要。しかし——」

「しかし？」

「誰も理解してくれない」

王子の声には、苦い感情が滲んでいた。

「兄上——第一王子は、魔法と武力で魔王軍を倒すべきだと主張している。より強力な魔法、より精強な軍隊があれば勝てると。しかし現実は——」

「補給が追いついていない」

「そうだ。最前線のノルドヴァント砦は、慢性的な物資不足に悩まされている。冬になると、餓死者が出ることすらある」

「道路のせいだ」

誠一は断言した。

「王都から砦まで三百キロ。荷車で二週間以上。輸送中の損耗率三割。これでは、いくら物資を送っても足りない」

「その通りだ」

「舗装すれば——状況は劇的に変わる」

「どれくらい変わる」

「移動時間は三分の一以下になる。損耗率はほぼゼロにできる。つまり——同じ人員と物資で、三倍以上の補給能力を確保できる」

アルヴィンの目が、大きく見開かれた。

「三倍……！」

「控えめに見積もっての話だ。実際には、もっと効果があるかもしれない」

沈黙が流れた。

アルヴィンは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。外を見つめながら、静かに言った。

「……黒田誠一殿。私には——支持者が少ない」

「知っている」

「第一王子派は強大だ。軍部を掌握し、魔法至上主義の貴族たちを味方につけている。私が王位を継ぐ可能性は——低い」

「それでも——」

誠一は言った。

「あんたは正しい」

アルヴィンが振り返った。

「補給と兵站こそが戦争の要だ。道路こそが国家の基盤だ。それを理解しているあんたは——正しい」

「……」

「俺は技術者だ。政治のことは分からん。しかし、技術者として言えることがある。正しい技術は、いずれ認められる。結果が——すべてを証明する」

王子は、長い間誠一を見つめた。

「……いいだろう」

やがて、アルヴィンは静かに言った。

「黒田誠一殿。私と契約を結ばないか」

「契約？」

「あなたに——王都から最前線までの街道整備を任せたい。報酬は、道路建設の自由と、必要な資材・人員の確保を約束する」

誠一は目を細めた。

「王家の正式な命令ではないな」

「ああ。私個人の依頼だ。正式な国家事業にするには——まだ力が足りない」

「それでも構わない」

誠一は立ち上がった。

「俺がやりたいのは、道路を作ることだ。誰の命令かは、関係ない」

アルヴィンは微笑んだ。

「……変わった男だ」

「よく言われる」

二人は握手を交わした。

これが——黒田誠一と第二王子アルヴィンの、最初の契約だった。