その日の夜。私は王妃として与えられた豪華すぎる部屋で、ベッドの端に座り、深刻な顔で考えていた。

「詰んだ？」

　冷静に状況整理しよう。私＝悪名高い売れ残り令嬢（顔面闇属性）。王＝死別した王女の夫、感情処理が壊滅的。王子＝五歳、警戒心MAX、でも天使。城＝全員、私を見ると息が止まる……これ、何かするだけで悪役扱いされない？

　そんなとき、扉がノックされた。

「王妃さま……夕餉のご準備が……」

　メイドの声が震えている。

「ありがとうございます。……あの、お願いがあるんだけど」

「は、はいっ！」

　……遺言じゃないよ。

「王子の夕餉、同じ部屋で食べたいの。――でも、距離を取る。絶対」

「えっと？」

　メイドは理解できていない顔をしたが、私が“王妃”だという肩書きがあるため、震えながら頷いた。

　そして十分後。ダイニングに通されると、長いテーブルが待っていた。……リレーできそうね？

　片側に王子。反対側に私。距離、約２ｍある。いや、もっとある。育児というより遠距離恋愛の会食だ。王子は椅子の上でちょこんと座り、例の“安全距離リング（花輪）”を握ったまま、じっと私を見ていた。……慎重でかんわいぃ！

　私はゆっくり、笑顔にならない程度の「柔らかい表情」を作り、言った。

「夕飯、おいしそうだね」

　王子はしばらく固まってから、小さく頷いた。

「うん」

　……会話成立！

　私はガッツポーズを心の中で決めた。しかし、そのとき――扉が開き、王が入ってきた。瞬間、部屋の空気が凍った。王は私と王子の席を見て、眉をひそめた。

「……何をしている」

「見ての通り、夕飯です」

「なぜそんなに距離がある」

　私は言った。

「安全距離です」

　王子が花輪を掲げた。

「これ、あんぜん」

　王が固まった。私は説明した。

「王子がこれを持ってる間、私は近づかない契約です」

　王のこめかみに、うっすら青筋が浮いた。

「……王妃が息子と契約？」

「はい。平和条約です」

　……王、言葉の意味を理解するところから始まってるわ。

　王は椅子に座り、低い声で言った。

「……お前は、息子を懐柔しようとしているのか」

「違います。怖がらせないようにしてるだけです」

「ではなぜ花輪だ」

「たまたま花瓶があったので」

　王は黙ったまま、王子を見る。王子は花輪を握りしめ、私を見る。そこで、王子が言った。

「ママ、こわくない」

　王が動揺した。

「ママ？」

　……それは私じゃなくて亡き王女のことな気が！　王、早まるな！

　だが王は完全に早まっていた。

「お前、何を吹き込んだ」

「何も吹き込んでません！　私は息を吐いていただけです！」

「息が怪しい」

　……息まで疑われるとは。

　私は内心で突っ込みながらも、王子に向かって言った。

「王子、食べましょう。冷めるわ」

　王子はこくっと頷いて、スープを飲んだ。――瞬間。王子の眉がぎゅっと寄った。

「……にがい」

　私の中の保育士魂が即座に反応した。……子どもは苦いの無理！

　私は立ち上がりそうになって、すぐ止まった。契約は破らない。私は二メートル先から叫ばない程度の声で指示を出した。

「メイドさん！　王子のスープ、香草減らせる？　あと蜂蜜ちょっと！　子どもには苦い！」

　メイドが「はいっ！」と駆け寄ろうとして、私と目が合い、ビクッと止まった。……遅い、私の顔のせいで！

　そのとき王が言った。

「……王子は甘やかしてはいけない」

　私は反射で返した。

「いや、五歳は甘やかしていいです」

　……しまった。説教くさくしないって誓ったのに、正論が出た！

　私は慌てて言い直す。

「正確に言うと、甘やかすんじゃなくて、苦味がトラウマになると野菜界隈が負けます」

「……野菜界隈？」

　王子が小声で言った。

「やさい、きらい」

　……ほら！

　王が低い声で言う。

「王妃。お前は、王子を“野菜嫌いの反乱者”にする気か」

「私は世界平和のために野菜界隈と交渉してます」

「意味が分からん」

　王子が花輪を握ったまま、じっと私を見ていた。私は気づいた。……この子、私の変な言い回しを面白がってる！

　そこで私はあえてふざけた。

「王子。今のスープは苦味の術がかかってる。解除するには……」

　王子が身を乗り出した。

「眉間にしわ寄せるのをやめること！」

　王子は一瞬固まり――ぷっ、と吹き出した。かわいい笑い声が部屋に落ちた。王が箸を止めた。メイドが口を押さえた。廊下の向こうで、誰かが「今、笑った……？」と呟いた気がした。……やった。

　――しかし、問題はここからだった。王が私を見たまま低く言った。

「……お前は、息子を笑わせるのが得意なのか」

　私は一瞬言葉に詰まった。……前世持ちとか言えない！　最初泣かれたし。

　そこで私は、正直に言った。

「得意じゃありません。……泣かれてました」

　王が目を細めた。

「笑うと悪魔の微笑みって言われて」

　王は一瞬だけ沈黙した。そして――。

「分かる」

　小声に思わず動揺した。王は視線を逸らしながら続けた。

「私も笑うと部下が怯える」

　……似た者親子じゃん！

　王子が言う。

「パパ、こわい」

　この家、顔面が原因で家庭崩壊しかけてる。そのとき、メイドが苦味を調整したスープを持ってきた。王子が飲む。

「……おいしい」

　私は勝利した。しかし同時に、廊下の向こうから複数の囁き声が聞こえてきた。

「王妃が王子を笑わせたって……」

「王まで固まったって……」

「黒いドレスで“苦味の術”……新手の呪い……？」

　……待って待って待って。呪術師扱いされてる？

　王はため息をつき、低い声で言った。

「……城中が騒いでいる」

「やめてください。私の評判、これ以上落ちると地下に突き抜けます」

　王子が花輪を握ったまま、こそっと言った。

「……ママ、へんなひと」

　私は笑いたくなった。でも笑うと悪魔の微笑みになるので、声だけ笑った。

「うん。変な人だよ」

　王子が、また小さく笑った。その瞬間、扉が勢いよく開いた。

「失礼いたします！」

　騎士団長っぽい男が飛び込んできた。

「王妃さまが王子殿下に“呪いの契約”を結ばせ、王を涙に追いやったと聞き――」

「涙に追いやってません！」

　王が低い声で言った。

「……誰が泣いた」

「はい！　城内では王が泣いたと」

　王が怪訝そうな目線を向ける。……終わったぁ。

　王子が花輪を掲げて言った。

「これは、あんぜん」

　騎士団長は花輪を見て固まった。

「……花？」

　王が低く言った。

「出て行け」

「は、はいっ！」

　騎士団長が退室する瞬間、廊下の奥にいたメイドたちが一斉に身を引くのが見えた。……誤解が、誤解を呼んでるわ。

　王は深く息を吐いて言った。

「王妃」

「はい」

「城中の誤解を解け」

「無理です。私は存在してるだけで怖がられます」

　王子が言った。

「……じゃあ、ぼくがいう」

　私と王が同時に見た。

「え？」

　王子は花輪を胸に抱えて、小さな声で言った。

「ママ、こわくない」

　王の顔がほんの少しだけ揺れた。私の胸もぐっと熱くなった。……泣きそう。

　しかし私はすぐに自分を叱った。……説教も感動も後から勝手に来い！　今はコメディだ！

　私は咳払いして言った。

「じゃあ明日は城中の前で“安全距離リング講習会”を開こうか」

　王が即答した。

「やめろ」

　王子が笑った。廊下の向こうで誰かが叫んだ。

「王子殿下の笑い声が聞こえた！」

「王妃さま、ついに王子殿下を支配」

「黒いドレスの呪術が――！」

　……だから違うって！

　私は心の中で叫びながら確信していた。この城、絶対これからもっと大変になる。