女王は、橋脚の影で待っていた。

　鉄骨の脚が床を叩くたび、火花が散る。油の匂いが濃くなる。天井の梁から、黒いワイヤーが垂れて、空気に線を引いた。

【出現：鉄骨蜘蛛（橋脚の女王）】

　でかい。硬い。速い。

　そして――コアの前にいる。

　最悪の配置だが、逆に言えば答えは単純だ。

　俺が倒すべきは女王じゃない。

　“コア”だ。

　恐怖はコスト。払うなら最小でいい。戦うのも同じ。勝ち方が一つなら、最短で行く。

　俺は視界の端で赤黒い脈動を確認する。柱の間。あの奥だ。距離は近い。だが、女王の脚とワイヤーが通路を潰している。

　――抜ける。

　そのために必要なのは、数秒。

　俺は白石にだけ聞こえる声で言った。

「白石。次、俺が“今”って言ったら、ヘッドライトを最大にして、女王の顔に向けろ。目を合わせるな。光だけだ」

「……はい」

「そのあと、動くな。俺が引っ張るまで、絶対に」

「……はい」

　素直。反射が遅れない。いい。

　女王が、低い振動音を鳴らした。鳴き声じゃない。金属が擦れる音だ。ワイヤーが一斉に持ち上がる。

　来る。

　俺の足元を狙って、黒い線が走った。

　絡めて、転ばせて、喉を刺す。

　初見殺しの定番だ。

　だが、俺は二回目だ。しかも、十年分の“死に方”を知ってる。

　俺は前に出ない。半歩だけ後ろへ。ワイヤーの先端が床を叩く。火花が散る。

　次の瞬間、女王の脚が落ちてきた。

　叩き潰す気だ。

　俺は左へ滑る。油で足が逃げる――だから踏ん張らない。滑るなら、滑る前提で角度を変える。

　脚が床を砕き、衝撃が腹に響いた。

　ヘッドライトの光の外側で、赤い目がいくつも動く。子蜘蛛が湧く。数は多い。脆いが、噛まれたら厄介だ。

　俺はハンマーを振り下ろす。

　ガン。硬い。蜘蛛の甲殻は砕けない。だが、衝撃で“中身”が潰れる。

　黒い液が飛び、二匹目が跳ぶ。

　叩く。叩く。叩く。

　単調だ。だからミスが出る。集中を切らすな。

　女王が脚を引き、今度はワイヤーを横薙ぎに走らせた。空間を切る刃だ。

　避ける。じゃない。

　通す場所を、俺が作る。

　俺はバールを抜き、ワイヤーに引っ掛ける。

　火花が散った。金属音が耳を刺す。

　切れない。だが――“引ける”。

　梃子で角度を変えて、ワイヤーの軌道を僅かにズラす。ズラせば、隙間ができる。

　そこへ――踏み込む。

　女王が反応した。脚が二本、同時に落ちる。

　来るなら来い。

　俺は落下点の“内側”へ入った。脚は外へ落ちる。外側に逃げると巻き込まれる。内側なら、脚の付け根が近い。

　俺はハンマーを振る。

　狙いは関節。

　ガン――衝撃が伝わり、女王の脚が僅かに沈む。砕けない。だが、揺れる。

　硬い相手は壊すんじゃない。崩す。

　もう一発。もう一発。

　女王の体勢が、ほんの一拍だけズレた。

　俺は息を吐いて、言った。

「今」

　白石のヘッドライトが、急に眩しくなった。

　光が女王の頭部を刺す。赤い目が細くなり、ワイヤーの動きが一瞬止まる。反射――いや、優先順位の切り替え。

　女王は“光源”へ向く。

　その一瞬でいい。

　俺は床を蹴った。

　柱の間を、一直線。

　ワイヤーが追ってくる。脚が落ちてくる。だが、全部“後ろ”だ。今の俺は止まらない。止まった瞬間に死ぬ。だから最短で終わらせる。

　赤黒い脈動が目の前で膨らんだ。

　ダンジョンコア。

　心臓みたいに、どくん、どくんと脈を打っている。

　俺はバールを突き刺す。

　硬い。芯がある。

　ハンマーで追撃。

　ガン。

　ガン。

　ガン。

　背後で金属が裂ける音。女王が追いついた。脚が影になる。

　だが――もう遅い。

　ひびが走った。

　最後に一撃。柄が手のひらに食い込む。

　ぱん、と弾ける音がした。

　赤黒い光が霧散する。

【目標達成：ダンジョンコア鎮圧】

【緊急クエスト：国土防衛　成功】

【報酬：スキルポイント＋３】

【報酬：魔石（中）×３】

【報酬：権限（ゲート管理）を付与します】

【称号：《第三防衛線の守護者》を獲得】

　女王の脚が止まった。

　ワイヤーが、糸の切れた操り人形みたいに落ちる。

　巨体が傾き、柱にぶつかって、低い振動で崩れた。死体が残るかはどうでもいい。目的は達成した。

　床が震える。空間が歪む。白い光が視界を舐める。

　崩壊が始まった。

「白石！」

　俺は振り返り、白石の手首を掴む。彼女は命令通り動いていなかった。だから、すぐ引ける。

「……はい！」

　俺たちは走った。ワイヤーの海を飛び越え、柱の影を抜ける。

　背後で、女王の巨体が完全に沈む音がした。

　次の瞬間、視界が真っ白になった。

　　　　　◇

　外界。

　浮島町公園は、もう“撮影スポット”じゃなかった。

　悲鳴。怒号。救急車のサイレン。スマホのシャッター音。ヘリのローター。

　――現代の地獄だ。

　ゲートの周囲には、人が増えている。港湾地帯の野次馬は少ないと思ったが、情報の伝播が早い。誰もが「一発目の潮風公園」を見て学習してる。

　良い学習も、悪い学習も。

　俺はマスクを深くして、帽子のつばを下げたまま《ゲート管理》を開く。

【ゲート管理：浮島町公園】

・入場条件設定

・侵入者検知

・ドロップ課税（解放済）

・ダンジョン保護（未解放）

　同じメニュー。問題ない。

　やることは一つ。

　このゲートを“取られない形”にする。

　俺は指を動かす。

【入場条件：当面の間、単独入場のみ許可】

【入場条件：誓約】

【内容：暴力・脅迫・窃盗・囲い込み行為の禁止】

【違反時：報復（自動）】

　違反時損失。迷わない。

　派手じゃない。だが効く。

【損失：発声阻害】

　これでいい。

　口が武器の連中は、勝手に弱体化する。

　次、侵入者検知。

【侵入者検知：ON】

【通知条件：群集形成／武器様携行／撮影機材の複数所持】

　雑だが、初動には十分だ。

　白石が、俺の袖を弱く引いた。

「……時南さん、私……手が、震えて……」

　彼女の声は小さい。だが、ちゃんと出ている。

　それが重要だ。

　生きてる証拠。

「震えていい。止めなくていい。動けるなら問題ない」

「……はい」

　白石は頷いた。頷けるなら、次へ進める。

　俺は公園の端へ回り、さっきの黒いワゴンへ向かう。鍵は俺が持ってる。資産は、使える時に使う。返すのは後だ。

　運転席に乗り込み、エンジンをかける。

　白石が助手席でシートベルトを締めた。

　その動作が、やけに“日常”に見えて、俺は一瞬だけ息を止めた。

　――日常は、戻らない。

　戻るなら、金と血が要る。

　　　　　◇

　潮風公園近くのウィークリーマンションに戻ったのは、夕方だった。

　部屋に入った瞬間、俺は風呂場へ直行して浴槽に水を溜める。次に、ペットボトルの水を並べる。

　前世で何度も見た。物流が詰まると、水も詰まる。電気も詰まる。そんなのは、勇者じゃどうにもならない。

　できるのは――先に溜めることだけだ。

　白石は洗面所で手を洗っている。血と油と、黒い汚れが排水に流れていく。

　俺はキッチンで、カップ麺を二つ開けた。湯を注いで、蓋を押さえる。三分。

　ただの三分。

　なのに、今日の三分は長い。

「……ごめんなさい。私、戦ってないのに……勝手に、疲れてて」

　白石が小さく言った。

「疲れていい。むしろ疲れてない方が危険だ。感覚が壊れてる」

　白石は黙って頷き、椅子に座る。

　俺はテーブルに現金を置いた。

「今日の分。迷惑料込み」

「え……そんな……」

「投資だ。回復役は“生きてるだけで価値”がある。君が倒れたら、明日からの損がデカい」

　白石の眉が少しだけ寄る。納得しきれない顔。

　でも、受け取った。

　それでいい。

　カップ麺の蓋を開ける。湯気が立つ。匂いが部屋に広がる。

　味はいつものそれだ。

　なのに、今日は少しだけうまい。

　白石が箸を持つ手を止めて、ぽつりと言った。

「……ニュース、ずっと“調査中”って言ってます」

「言うだろ。調査してる間は責任が発生しない」

「……ひどい」

「現実だ。だから俺が動く」

　白石はそれ以上言わず、麺を啜った。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙が、妙に落ち着く。

　戦闘の静けさとは違う、ただの部屋の静けさ。

　俺はスマホを開き、通知を確認する。

　ゲート管理の警告が、いくつか溜まっていた。

【侵入者検知：通知】

【潮風公園ゲート：誓約違反（脅迫）】

【報復（自動）：発動】

【侵入者検知：通知】

【幕張海浜公園ゲート：誓約違反（囲い込み）】

【報復（自動）：発動】

　……勝手に動いてる。

　いい。これが“留守番”だ。

　俺は麺を啜りながら、最後に一つだけ画面を開いた。

《ステータス》。

　レベル。称号。スキルポイント。

　数字が積み上がっていく。

　その数字の先に、国がある。

　白石が、麺を食べ終えた後で小さく言った。

「……明日、どうするんですか」

　俺は箸を置いた。

「寝る」

「……寝る？」

「寝ないと死ぬ。死んだら終わりだ」

　白石が少しだけ笑った。泣きそうな顔で。

「……そうですね」

　俺は頷く。布団を二つ敷く。彼女を奥に、俺は手前。

　明日が来るかどうかは、運じゃない。

　準備だ。

　電気を落とした、その瞬間。

　視界が、赤く染まった。

【緊急クエスト発生：国土防衛】

【第四防衛線：――】

【発生まで：００：――：――】

　俺は、ため息を飲み込んだ。

　日常は、高い。

　――だから、稼ぐ。