四十九分。

　神奈川が落ちれば、首都圏の血管が切れる。

　優しさで動くんじゃない。

　放っておけば、後で俺が損をする。

　だから動く。

　視界に、赤い通知。

【緊急クエスト発生：国土防衛】

【第三防衛線：神奈川湾岸】

【発生まで：００：４９：１０】

　俺は即座に《クエスト詳細》を開いた。

【第三防衛線：神奈川湾岸】

【発生地点：川崎市川崎区　浮島町公園】

【目標：ダンジョンコアを鎮圧せよ】

【制限時間：３０：００】

【失敗条件：制限時間の経過／外界への侵入許容量超過】

　浮島町公園。

　アクアラインの出口に近い、海沿いの公園だ。

　――なるほど。

　東京と千葉で人を煽って、次は道路と物流の首を締めに来る。

　台本は崩れてる。

　でも、嫌がらせの方向はわかる。

　白石芽衣が、乾いた声で言った。

「……川崎、ですか。私たち、また……」

「まただ」

　俺はハンマーの柄を握り直す。

　恐怖はコスト。

　払うなら最小限でいい。

　　　　　◇

　出発前に、“留守番”だけ増やす。

　俺は《ゲート管理》を開いて確認した。

　潮風公園。

【入場条件：当面の間、単独入場のみ許可】

【入場条件：誓約】

【違反時：報復（自動）】

　幕張海浜公園。

【入場条件：当面の間、単独入場のみ許可】

【入場条件：誓約】

【違反時：報復（自動）】

　よし。

　あとは勝手に動く。

　ルールは置いた。俺は行く。

　問題は移動手段だ。

　タクシーを探す時間はない。

　だから――敵の資産を使う。

　さっき喉を痙攣させた連中が、まだ公園の端で揉めていた。

　折れた手首を抱えた男が、仲間に支えられている。

　俺が近づいた瞬間、男が口を開く。

　たぶん「殺す」とか、その類だ。

　そこで、喉がひくりと跳ねた。

「ごっ……げほっ……！」

　声にならない。

　咳き込んで、膝をつく。

　周りの空気が一段だけ冷える。

　――誓約違反。

　“脅迫”は、もうこのゲートじゃできない。

　俺は男の足元に視線を落とした。

　キー。

　車のキーだ。

　俺が指を差しただけで、男は理解して顔を歪める。

　反抗しても、今度は喉が終わる。

　仲間も同じだ。

　男は悔しそうにキーを投げてきた。

　黒いワゴン。

　荷台が広い。

　ちょうどいい。

　俺は白石の手首を掴み、運転席へ押し込む。

「シートベルト。窓は少し開けろ」

「……はい」

　返事が小さい。

　怖いのは当然だ。

　だから、怖いまま動かす。

　　　　　◇

　狙うルートは一つ。

　東京を貫くと渋滞で死ぬ。

　だから南へ落ちる。

　東関道。

　木更津。

　アクアライン。

　川崎。

　“ゲートを見に行く”群れの流れと逆。

　道路は思ったより空いていた。

　人間は一斉に同じ方向へ動く。

　同じ方向へ動く群れの横を抜けるのは、簡単だ。

　ラジオは、狂ったみたいに同じ言葉を繰り返す。

『——正体不明の“門”が——』

『——政府は現在、原因を調査中——』

　調査中。

　便利な言葉だ。

　でも、時間は返ってこない。

　白石が窓の外を見たまま、ぽつりと言った。

「……私、さっきの人たちの車……」

「囲い込みの代償だ」

「……代償」

「放置したら、次は人を奪う。だから先に奪う」

　白石は何も言わない。

　納得はしてない。

　でも、理解しようとしている。

　それで十分だ。

　やがて、海が見えた。

　アクアラインの入口。

　路肩に止めて海を撮る車が数台ある。

　――今日、止まる場所はそこじゃない。

　料金所を抜けて、海の上へ。

　窓の向こうの東京湾が、妙に静かだった。

　静かすぎて、不気味だ。

　視界の端で、通知が点滅する。

【侵入者検知：通知】

【潮風公園ゲート：誓約違反（脅迫）】

【報復（自動）：発動】

　黒崎か。

　似たような小物か。

　どっちでもいい。

　ルールは勝手に動く。

　それが、俺の“留守番”だ。

　　　　　◇

　川崎に入った瞬間、空気が変わった。

　潮の匂いが薄れて、油と鉄の匂いが混じる。

　視界の端が歪む。

　前兆。

　浮島町公園に着いた時、残りは十分を切っていた。

【発生まで：００：０８：４２】

　間に合った。

　公園は思ったより人がいる。

　釣り竿。

　カメラ。

　双眼鏡。

　飛行機の撮影だ。羽田が近い。

　そして今日という日は、“門”も撮りたい。

　俺は白石の肩を押し、堤防の陰に入れた。

「白石。ここから動くな。俺が呼ぶまで、回復も浄化も使うな」

「……わかりました」

　その返事が終わる前に、空気が裂けた。

　曇り空が一瞬だけ黒く沈む。

　耳の奥がキーンと鳴る。

　鉄錆の匂いが濃くなる。

　そして。

　海沿いの遊歩道の上に、黒い長方形が現れた。

　第三の門（ゲート）だ。

　悲鳴。

　後退。

　――でも、スマホは上がる。

　現代はそういう生き物だ。

　ゲートの縁から黒い霧が漏れる。

　霧の中で、羽ばたきの音。

　次の瞬間。

　黒い影が、まとめて飛び出してきた。

　鳥。

　……いや、鳥の形をした“刃物”。

　翼の先端が金属みたいに硬い。

　嘴が細く尖って、光を吸う。

　目だけが不自然に赤い。

　《錆喰い鴉》。

　前世でも港湾系で見た。

　弱い。

　だが、群れる。

　目を狙う。

　初心者を一番殺すやつだ。

　俺はハンマーを振り上げる。

　飛び込んできた一羽の翼を叩き落とす。

　ガン、と金属音。

　鴉が地面を転がり、黒い血を撒いた。

【討伐：錆喰い鴉】

【経験値＋９】

　後ろで誰かが叫んだ。

「ぎゃああっ！　目が！　目がぁ！」

　カメラを構えていた男が、顔を押さえてしゃがみ込んでいる。

　鴉が眼球を狙った。

　俺は舌打ちしそうになる。

　だが、放置は損だ。

　死者が増えれば救急が増える。

　パニックが増える。

　道路が死ぬ。

　首都圏が死ぬ。

　俺は男の前に滑り込み、ハンマーを水平に振った。

　鴉の首が折れる。

　男が震えながら俺を見上げた。

「た、助かった……」

「動くな。目を閉じろ」

　白石に叫ぶ。

「白石！　一回だけ！」

「……はい！」

　白石が駆け寄り、男の目元に手をかざす。

　淡い光。

　《小治癒》。

　出血が止まり、痛みが引く。

　視界が戻るかは運だが、今死ぬよりマシだ。

　白石は息を吐いて、すぐ俺の背中へ戻った。

　命令を守れるヒーラーは強い。

　鴉はまだ出る。

　数が多い。

　俺は最短で“湧き口”を潰す。

　ゲートの縁に寄る。

　霧の濃い場所――そこに叩き込む。

　叩く。

　叩く。

　叩く。

　羽が舞う。

　黒い血が散る。

　そして、赤い通知。

【緊急クエスト：国土防衛】

【第三防衛線：神奈川湾岸】

【目標：ダンジョンコアを鎮圧せよ】

【制限時間：３０：００】

　始まった。

　外で遊んでる時間はない。

「白石。行く」

「はい」

　俺は彼女の手を引き、ゲートへ踏み込んだ。

　　　　　◇

　白い部屋じゃない。

　暗い。

　コンクリートの匂い。

　油。

　湿った鉄。

　頭上に、オレンジ色の街灯みたいな光が点々と浮いている。

　そして――高い。

　見上げるほどの柱。

　橋脚。

　何層にも重なるスロープ。

　巨大なジャンクションの裏側。

　現代の構造物が、そのままダンジョンに飲み込まれている。

　嫌なタイプだ。

　タイマーが既に削れている。

【残り時間：２８：４８】

　外で一分ちょい使ったか。

　――いい。まだ勝てる。

　俺は白石を壁際へ寄せる。

「右手で壁を触って進め。足元は油で滑る。転ぶな」

「……はい」

　水音じゃない。

　ぬる、とした粘りの音。

　ヘッドライトの輪の中に、細い線が走った。

　糸――いや、ワイヤーだ。

　次の瞬間、黒いワイヤーが俺の足に絡みつく。

　引かれる。

　上だ。

　天井の梁に、何かが張り付いている。

　蜘蛛。

　いや、蜘蛛の形をした鉄骨。

　脚が鉄筋みたいに細く硬い。

　胴体がコンクリートの破片で覆われている。

　《鉄骨蜘蛛》。

　絡めて落として、群れで噛む。

　初見殺しの代表。

　俺はバールを抜き、ワイヤーを切り裂いた。

　火花。

　嫌な金属音。

　蜘蛛が落ちてくる。

　狙いは首。

　俺は半歩ずらし、ハンマーを叩き込んだ。

　ガン。

　硬い。

　砕けない。

　だが、衝撃は通る。

　脚が一本折れ、体勢が崩れる。

　そこへ追撃。

　ガン、ガン。

　胴体に亀裂が走り、黒い液が漏れた。

【討伐：鉄骨蜘蛛】

【経験値＋１４】

【ドロップ：魔石（小）×２】

【ユニークスキル《損益配分》：発動可能】

→【自分】／【保留】／【対象指定】

　俺は【保留】。

　今レベルが上がっても、敵は減らない。

　白石が震える声で言った。

「……蜘蛛、が……」

「まだ来る」

　俺は天井を睨む。

　光の外側に、赤い目がいくつも光っていた。

　巣だ。

　そしてさらに奥。

　柱の間に、赤黒い脈動が見える。

　コア。

　近い。

　だが――その前に、影がある。

　蜘蛛よりでかい。

　柱を一本、抱え込めるサイズ。

　脚の数が、ありえない。

　赤い警告が、嫌なタイミングで点滅した。

【警告：外界への侵入許容量　上昇】

　……来る。

　俺はハンマーを握り直し、白石にだけ聞こえる声で言った。

「白石。浄化は温存。俺が噛まれたら、すぐ使え」

「……はい」

　赤黒い脈動の前で、巨大な影がゆっくり動いた。

　鉄骨の脚が床を叩き、火花が散る。

　低い振動が腹に響く。

　蜘蛛の王だ。

　視界に、赤い文字が浮かんだ。

【出現：鉄骨蜘蛛（橋脚の女王）】