骨が鳴ると、人は一瞬だけ正気に戻る。

　戻らない奴は――次に折るだけだ。

　男が崩れ落ち、バットが砂の上を転がった。

　その“一拍”で、武装した連中の顔から笑みが消える。

「てめぇ……！」

　鉄パイプの男が踏み出した。

　俺はハンマーを下げたまま、視線だけで止める。

「動くな。次は“握れない手”じゃ済まない」

　通じるかどうかは、どうでもいい。

　今この場で必要なのは、理屈じゃなく“恐怖の向き”だ。

　背後から、ぴちゃり、と嫌な音。

　ゲートの縁から漏れる黒い霧が、濃くなっている。

　――出る。

　俺は白石を背中越しに押さえ、低く言った。

「白石。目を合わせるな。声も出すな」

「……はい」

　その瞬間。

　霧の中から、細長い影が跳んだ。

　《湾岸鼠》。

　湿った毛を逆立て、犬ほどの体で宙を裂く。

　狙いは、人間の足首。

　俺は半歩だけ前に出て、ハンマーを振り下ろした。

　ぐしゃ。

【討伐：湾岸鼠】

【経験値＋７】

【ドロップ：魔石（小）×１】

　血と砂が混じって、黒い塊になる。

　同時に、視界の端に薄い選択肢が浮かぶ。

【ユニークスキル《損益配分》：発動可能】

→【自分】／【保留】／【対象指定】

　俺は迷わず【保留】。

　今レベルが上がっても、外の敵は減らない。

　次の鼠が跳ぶ。

　武装連中の一人が反射で鉄パイプを振る――空振り。

　湾岸鼠は地面を滑り、男の脛に噛みついた。

「ぐぁああっ！」

　男が転げる。

　周囲の空気が、一段だけ冷える。

　恐怖の矛先が「俺」から「ゲート」と「鼠」へ移った。

　……賢い。賢いなら邪魔をしない。

　だが、まだ足りない。

　鉄パイプの男が、怒りで頭に血を上らせて突っ込んでくる。

　俺は足元の石を拾い、男のパイプの先へ投げつけた。

　カン、と乾いた音。

　軌道がわずかにズレた瞬間――距離を詰める。

　膝。

　肘。

　手首。

　最短で、“握れない”角度へ折る。

「がっ……！」

　叫びが上がる前に、俺は耳元へ息だけ落とす。

「まだやるか？」

　返事はなかった。

　代わりに、残りの連中が半歩引いた。

　いい。

　なら生き残れる。

　そして、俺の邪魔をしない。

　俺は白石の手首を掴む。

「走る」

「はい！」

　俺たちはゲートへ向かった。

　途中、スマホを掲げて突っ立ってる馬鹿がいる。

　“撮る”のが現代の本能なのはわかるが――死んだら終わりだ。

「下がれ！」

　男がムッとした顔をした、その足元に湾岸鼠が跳んだ。

　俺がハンマーで叩き潰す。

　男の顔から血の気が引く。

　ようやく、人混みが後ろに引いた。

　警察の拡声器が遠くで鳴っている。

『落ち着いてください！　近づかないでください！』

　遅い。

　でも、ないよりマシだ。

　俺はゲートの縁に手を伸ばした。

　冷たい。

　潮風公園のゲートより、冷え方が鋭い。

　――嫌なタイプだ。

「白石。目を閉じろ。吐き気が来ても呼吸は止めるな」

「……はい」

　俺は白石の手を引いて、霧の中へ踏み込んだ。

　　　　　◇

　目を開けると、そこは“白”じゃなかった。

　薄暗い。

　コンクリートの壁。

　床には浅い水が流れ、金属と藻の匂いが混じる。

　――排水路。都市の裏側だ。

　天井には赤い非常灯みたいな光が点々と浮いている。

　俺のヘッドライトの輪が、その上を舐めた。

　壁に、落書き。

　現代とダンジョンが混ざっている。

　最悪だ。

　そして視界に、赤い通知。

【緊急クエスト：国土防衛】

【第二防衛線：千葉湾岸】

【目標：ダンジョンコアを鎮圧せよ】

【制限時間：２７：４３】

　もう三分以上削れてる。

　外で手間取った分だ。

　――最短で行く。

　俺は白石の肩を掴み、壁際へ寄せた。

「右手で壁を触って進め。滑る。転ぶな」

「……はい」

　白石は頷いて、息を整える。

　怖いのに手を動かせる。強い。

　水音の奥で、かさかさ、と乾いた音がした。

　鼠の爪。

　来る。

　ヘッドライトの輪の中へ影が飛び込んだ。

　ハンマーで叩き落とす。

　ぐしゃ。

【討伐：湾岸鼠】

【経験値＋７】

【ドロップ：魔石（小）×１】

　続けて二体。三体。

　群れだ。

　排水路の壁穴から黒い毛玉が湧いてくる。

　俺は“穴”を潰す。

　バールを取り出し、格子の隙間に突っ込む。

　梃子で歪ませて塞ぐ。

　――出てくる場所を減らす。これが最短だ。

「白石。後ろを見るな。俺の背中だけ見ろ」

「……はい」

　鼠が跳ぶ。

　叩く。

　叩く。

　叩く。

　単調だが、集中を切らした瞬間に噛まれる。

　噛まれたら終わる。普通の人間なら。

　水の流れが強くなる。

　排水路が下り坂になっている。

　奥が低い。

　つまり、コアは奥にある。

　分岐。俺は迷わず左。

　右は水が濁りすぎている。泥じゃない。油だ。罠。

　左へ入った瞬間、天井から黒い塊が落ちてきた。

　鼠じゃない。もっと大きい。

　――子どもサイズ。

　俺は反射でハンマーを振る。

　ガン、と硬い音。

　弾かれた。

　硬い甲殻。

　白石が息を呑む。

「……っ！」

　影が水に落ち、波が跳ねる。

　そこから目だけが光った。

　《湾岸鼠（装甲）》。

　前世では第二防衛線の奥にいた。

　……早い。台本がまたズレてる。

　装甲鼠が水面から跳ぶ。

　狙いは、アキレス腱。

　躱しきれない距離だった。

　だから受ける。

　脛にバールを当て、噛む顎をこじ開ける。

　だが牙が滑った。

　皮膚を裂き、肉に食い込む。

「っ……！」

　熱い。

　痛い。

　そして、冷える。

【状態異常：呪蝕】

【効果：HP持続減少／回復効果減衰】

【残り：０３：００】

　――来た。呪いだ。

　俺はバールを捻り、顎を折る勢いで引き剥がす。

　装甲鼠が呻いて下がる。

　ハンマーで頭を叩き潰す。

　ぐしゃ。

【討伐：湾岸鼠（装甲）】

【経験値＋１２】

【ドロップ：魔石（小）×２】

　だが、呪蝕は残る。

　体の奥が削れていく。呼吸が少し重い。

　白石が青い顔で言った。

「と、時南さん……足……！」

「見なくていい。治せ」

「……はい！」

　白石の《小治癒》が温かく傷口を塞ぐ。

　だがHPの減り方が止まらない。

　回復が追いつかない。

　――当然だ。呪いは“仕様”だから。

　時間がない。

　呪蝕の残り三分。

　制限時間は二十七分弱。

　このまま走り切れるか？　走れる。

　でも途中で噛まれたら終わる。

　なら、ここで対処する。

　損得で見れば、最小の損で最大の効果。

　俺は《損益配分》を開いた。

　保留した利益が積まれている。

　俺は白石を指定する。

【《損益配分》】

【対象：白石 芽衣】

【配分：経験値／スキルポイント】

　白石の目が見開かれる。

「……また、レベルが……！」

「選択肢を読み上げろ。状態異常を消せるやつが来る」

「えっと……《解毒》と、《浄化》と……《回復量増加》……！」

　当たり。

「《浄化》」

「……はい！」

　白石が選んだ瞬間、掌が淡く光った。

　《小治癒》の温かさとは違う、冷たい水みたいな光。

　白石が俺の脛に手を当てる。

　ぞわ、と鳥肌。

　体の奥で黒い糸が焼き切れる感覚。

【状態異常：呪蝕　解除】

　息が戻る。

　視界がクリアになる。

　白石が泣きそうな顔で笑った。

「……消えた……！」

「よし。次からは噛まれる前に潰す」

　呪いが消えた今、最短に戻れる。

「白石。ここから先は俺が前。お前は三歩後ろ。光は落とすな」

「はい！」

　俺たちは走った。

　　　　　◇

　排水路の終わりは広間だった。

　天井が高い。

　水が溜まり、膝下まで浸かる。

　中央に、赤黒い光が脈打っている。

　ダンジョンコア。

　だが、コアの前に“島”がある。

　瓦礫が積まれた小山。

　その上に――でかい影。

　鼠。

　……いや、犬だ。

　濡れた毛の下に筋肉が詰まっている。

　目が四つ。

　進化個体。

　前世の記憶が名前を吐き出す。

　《湾岸鼠（呪い牙の王）》。

　こいつが護衛。

　そしてこいつの呪いは、さっきより強い。

　白石が掠れた声で言った。

「……あれ、無理です……」

「無理じゃない。最短で殺す」

　俺は水を蹴り、島へ向かう。

　水の中は動きが鈍る。だから上で勝負する。

　呪い牙の王が跳んだ。

　速い。

　でも、目が四つある分、動きは直線になる。

　情報量が増えるほど、最適解に縛られる。

　俺は一歩だけ右。

　牙が空を噛む。

　その瞬間、バールを喉元に突き刺した。

　柔らかい。血が噴く。

　だが止まらない。噛みに来る。

　噛ませる前に、ハンマーを振り下ろす。

　頭蓋じゃない。

　鼻先。呼吸を奪う。

　ぐしゃ。

　王が呻き、体勢が崩れる。

　俺は喉元のバールを梃子にして裂く。

　気管が千切れる音。

　王が水に落ち、濁りが広がった。

【討伐：湾岸鼠（呪い牙の王）】

【経験値＋４５】

【ドロップ：魔石（中）×１】

【称号：《第二防衛線の勝者》を獲得】

　まだ終わりじゃない。

　壁穴から小さな鼠が湧いてくる。群れ。

　王が死んだ今、統率が乱れる。

　――チャンスだ。

　俺は白石に叫ぶ。

「白石！　浄化を“俺”じゃなく“水”に使え！」

「え……水に……？」

「濁りを消せ！　視界を取る！」

　白石は一瞬だけ戸惑い、それでも頷いた。

　掌の光が水面へ落ちる。

　濁りが薄れ、底が見える。

　群れの位置が全部見えた。

　叩く。

　叩く。

　叩く。

　数は多いが脆い。

　最短で数を減らしながら、俺はコアへ向かった。

　赤黒い脈動が、目の前で大きくなる。

　壊す。

　バールを突き刺す。硬い。芯がある。

　ハンマーで追撃。

　何度も。

　排水路が呻く。

　そして――ぱん、と弾ける音。

　光が霧散した。

【目標達成：ダンジョンコア鎮圧】

【緊急クエスト：国土防衛　成功】

【報酬：スキルポイント＋３】

【報酬：魔石（中）×３】

【報酬：権限（ゲート管理）を付与します】

【称号：《第二防衛線の守護者》を獲得】

　……よし。

　二つ目のゲートも押さえた。

　俺はすぐ画面を開く。

【ゲート管理：幕張海浜公園】

・入場条件設定

・侵入者検知

・ドロップ課税（未解放）

・ダンジョン保護（未解放）

　ここも同じ。

　つまり、俺のレベルが足りない。

　だが――保留が増えた。

　必要な分だけ自分に寄せる。

【《損益配分》】

【対象：自分（時南 尚人）】

【配分：経験値】

【レベルアップ】

【Lv３→Lv４】

【Lv４→Lv５】

　……ここだ。

　目立つのは嫌いだが、権限解放の利益は大きい。

【ドロップ課税：解放】

【ダンジョン保護：未解放】

　よし。

　今は課税を“使う”必要はない。だが握れるだけで価値がある。

　次、入場条件。

　潮風公園と同じ、最小の安全策。

【入場条件：当面の間、単独入場のみ許可】

【入場条件：誓約】

【内容：暴力・脅迫・窃盗・囲い込み行為の禁止】

【違反時：報復（自動）】

　設定した瞬間、追加の項目が出た。

【違反時損失を選択してください】

→【発声阻害】／【視界阻害】／【行動阻害】

　俺は【発声阻害】を選ぶ。

　派手じゃない。だが効く。表に出ない形で黙る。

　俺は白石に言った。

「戻るぞ。外でまだ揉めてる」

「……はい」

　白い部屋を経由し、扉を抜けた。

　　　　　◇

　幕張海浜公園。

　空気が、さらにうるさくなっていた。

　悲鳴。罵声。配信者の叫び。

　そして足元には、湾岸鼠の死体が増えている。

　誰かが必死で戦ってる。

　……いい。人間は学習する。前世より早い。

　俺は帽子のつばを下げ、マスクを深くして歩く。

　武装連中は――まだいた。

　折った男を抱え、仲間が怒鳴っている。

「ふざけんな！　門に入らせろ！　俺らが守ってやってんだぞ！」

　典型的な囲い込み。

　前世の悪夢、そのまま。

　だが、もう違う。

　男がゲートへ近づく。

　視界にシステムの文字が浮かび、男が舌打ちする。

「単独？　誓約？　……は？　同意しねぇと入れねぇのかよ」

　男は乱暴に“同意”を叩いたらしい。

　そしてすぐ、周囲へ怒鳴った。

「おい！　入る奴、金払え！　俺らが守ってやってんだ、わかる――」

　そこで、喉がひくりと跳ねた。

「ごっ……げほっ……！」

　咽頭が痙攣し、男が膝をつく。

　声が出ない。空気だけが漏れる。

　周囲がざわつく。

「門の呪いだ……！」

「さっきのネズミのせいじゃ……！」

　違う。

　これは、俺が置いた“ルール”だ。

　表に出ない形で。

　俺は白石の肩を軽く叩く。

「見なくていい。進むぞ」

「……はい」

　白石は頷き、目を伏せて歩く。

　俺たちは人混みを抜け、公園の端へ。

　そこで、視界がまた赤く染まった。

【緊急クエスト発生：国土防衛】

【第三防衛線：神奈川湾岸】

【発生まで：００：４９：１０】

　……冗談だろ。

　台本は、もう紙切れだ。

　だが、損得は変わらない。

　ここで神奈川が落ちれば、首都圏の血管が切れる。

　俺はハンマーの柄を握り直した。

「白石。次だ」

　白石が息を呑み、頷く。

　現代ダンジョンは待ってくれない。

　なら――俺が先に行く。