視界が赤く染まった。

【緊急クエスト発生：国土防衛】

【第二防衛線：千葉湾岸】

【発生まで：０１：０７：３２】

　――早い。

　前世の台本なら、千葉が燃えるのは明日だ。

　今日この時間帯に「第二」は存在しない。

　だが、俺の記憶より、システムの方が“今”に正しい。

　俺は《クエスト詳細》を開いた。

【第二防衛線：千葉湾岸】

【発生地点：千葉市美浜区　幕張海浜公園】

【目標：ダンジョンコアを鎮圧せよ】

【制限時間：３０：００】

【失敗条件：制限時間の経過／外界への侵入許容量超過】

　幕張海浜公園。

　海。

　開けた場所。

　人が集まりやすい。

　最悪の条件が揃っている。

　白石芽衣が、乾いた声で言った。

「……私たち、行くんですか？」

「行く。俺が行かないと、死ぬ人数が増える」

　優しさじゃない。

　損得だ。

　ここで千葉が落ちると、港と物流が死ぬ。

　首都圏の首が締まる。

　日本を立て直す前に、日本が窒息する。

　だから――行く。

　　　　　◇

　出発の前に、俺は《ゲート管理》を開いた。

　幕張へ行く間、潮風公園のゲートを放置するのは損だ。

　外資も半グレも、必ず嗅ぎつける。

　最低限の“抑止”は、もう置いてある。

　念のため確認して、足りない分だけ足す。

【入場条件：当面の間、単独入場のみ許可】

【入場条件：誓約】

【内容：暴力・脅迫・窃盗・囲い込み行為の禁止】

【違反時：報復（自動）】

　次に、侵入者検知。

　黒崎は優先対象のまま。

　――問題は、黒崎の“外側”だ。

　前世で最初に動いたのは、組織だった連中だった。

　顔は覚えている。だが、今はまだ確証がない。

　だから“兆候”で拾う。

【侵入者検知：ON】

【通知条件：群集形成／撮影機材の複数所持／武器様の携行品】

　雑だが、ないよりマシだ。

　白石が恐る恐る聞く。

「……今のって、設定を変えたんですか？」

「留守番のための鍵だ。ここを取られると、国が死ぬ」

　白石は黙って頷いた。

　口が軽くない。賢い。

　俺はバッグを閉じ、彼女に装備を投げる。

「ヘッドライト。手袋。水は一本だけ持て。走るから」

「……私、戦えないですよ」

「戦わなくていい。仕事は“死なない”ことだ」

　白石は唇を結び、手袋をはめた。

　覚悟の仕草だ。

　　　　　◇

　外へ出た瞬間、街が騒音で膨らんでいるのがわかった。

　救急車のサイレン。

　ヘリのローター。

　誰かの怒鳴り声。

　スマホの通知音。

　人間が一斉に“情報”へ群がる音だ。

　俺はスマホを見ない。

　見るべきものは、もう目の前に出ている。

【発生まで：０１：０５：５４】

　カウントは淡々と減る。

　移動手段は三つ。

　電車。

　車。

　足。

　電車は一番早いが、止まるリスクが高い。

　門の映像が回れば、駅は詰まる。安全確認で止まる。警察の要請で止まる。

　足は確実だが、間に合わない。

　残るのは車。

　渋滞が敵だ。

　……だから、渋滞の外で拾う。

　俺は白石を連れて大通りへ出た。

　タクシーは捕まらない。来ても停まらない。

　運転手も生き残りたい。

　今、海沿いに近づくのは自殺だと本能でわかっている。

　なら、金で殴る。

　信号待ちで止まった個人タクシーの窓を叩き、札束を見せた。

「幕張まで。今すぐ。現金で払う」

　運転手が眉をひそめる。

「……兄ちゃん、正気か？　門が出たって——」

「門に近づかないルートで行く。指示は俺が出す。途中で降りてもいい。その時点まで払う」

　運転手は迷ってから、ため息を吐いた。

「……乗れ。変な客は慣れてる」

　後部座席に白石を押し込み、俺も乗り込む。

「シートベルト。窓は少しだけ開けろ。気分が悪くなったら吐け」

「……はい」

　返事が小さい。

　怖いのは当然だ。

　だから、怖いまま動かす。

　　　　　◇

　俺は運転手にルートを投げる。

「湾岸線は捨てる。下で行く。葛西、浦安、舞浜。そこから京葉道路」

「なんでそこまで言い切れる」

「俺は、損したくないからだ」

　運転手が苦笑する。

「そりゃそうだ」

　予想通り、湾岸線は早々に死んでいた。

　臨海副都心の入口で警察車両が車線を絞っている。

　潮風公園に近づけないように、流れを強制的に変えている。

　車内のラジオが、同じニュースを繰り返す。

『——東京都内で確認された“門”のような物体について——』

　浦安に入ったところで、道路脇のコンビニがすでに荒れているのが見えた。

　水の棚が空。

　パンの棚が空。

　前世より早い。

　人間の学習速度が上がっている。

　悪いことじゃない。

　学習が早いなら、国も立て直せる。

　俺はカウントを確認する。

【発生まで：００：３８：５９】

　間に合う。

　白石が小声で聞いた。

「……幕張に着いたら、どうすれば」

「俺の背中から離れるな。治療は命令があってから。勝手に“助けに行く”な」

「……わかりました」

　素直だ。

　だから生き残れる。

　俺は続けた。

「もし俺が倒れたら、お前は逃げろ」

「……え？」

「冗談じゃない。回復役が死ぬと、未来が詰む。俺一人の命より、お前の方が“利益”が大きい」

　白石の指が膝の上で強く握られる。

「……でも、私は——」

「今は黙れ。考えるのは生き残ってからだ」

　白石は唇を噛み、頷いた。

　　　　　◇

　幕張の表示が見えた瞬間。

　空気が、また変わった。

　潮の匂いが薄れ、鉄錆と湿った土が混じる。

　視界の端が歪む。

　運転手が声を上げた。

「おい……なんだアレ……！」

　海側の空に、黒い長方形が現れる。

　第二の門（ゲート）だ。

　車が一斉に減速する。

　路肩へ寄せる車もいる。スマホを掲げて降りる馬鹿もいる。

　俺は短く命令する。

「路肩。ハザード。ここで降りる」

「金は——」

「払う。生きて帰れ」

　札束を一掴み投げる。

　運転手が受け取り、喉を鳴らした。

「……あんた、何者だよ」

「ただの社畜だ」

　嘘じゃない。

　“だった”だけだ。

　俺は白石の手首を掴み、車外へ引きずり出す。

「走るぞ」

「はい！」

　　　　　◇

　幕張海浜公園は、すでに騒ぎになっていた。

　悲鳴。

　配信。

　警察の拡声器。

　だが、潮風公園より警察が薄い。

　初動が遅れている。

　俺はゲートへ近づきながら、《クエスト》のタイマーを睨む。

【第二防衛線：制限時間　３０：００】

　始まった。

　ゲートの縁から黒い霧が漏れる。

　霧の奥で、何かが蠢く。

　最初に出てきたのは、泥喰い犬じゃない。

　細長い影。

　濡れた毛。

　長い尻尾。

　ネズミだ。

　だが、犬よりでかい。

　前世の記憶が、名前を吐き出した。

　初期個体（湾岸鼠）。

　噛まれたら終わる。

　感染じゃない。呪いだ。体力をごっそり削る。

　白石が声を失う。

「……っ」

「見るな。足だけ見ろ。足の向きで動きが読める」

　俺はハンマーを構え、跳んできた一体を叩き落とす。

　ぐしゃ。

【討伐：湾岸鼠】

【経験値＋７】

　……経験値が違う。

　前世の初期個体より、少しだけ高い。

　嫌な予感がした。

　台本が崩れているなら、敵も“強く”なる。

　ゲートの縁から、二体、三体。

　群れで出てくる。

　俺は白石を背後の柱へ押し込む。

「そこから動くな。呼吸だけ整えろ」

「……はい」

　白石の声が震えていない。

　成長が速い。

　俺は群れを処理しながら、周囲も見る。

　人間が近づいてくる。

　バット、鉄パイプ、釣り竿。

　武装した一般人――いや、最初からその手の連中だ。

　前世の最悪のパターンが、頭をよぎる。

　ゲートを囲う。

　入場料を取る。

　回復役を奪う。

　白石の価値に気づかれた瞬間、終わる。

　俺は低い声で言った。

「白石。マスクを上げろ。顔を隠せ。目立つな」

「……はい」

　その時。

　武装した男の一人が、白石を見て笑った。

「お、女いるじゃん。連れてけよ」

　――来た。

　潮風公園なら《報復》で止められる。

　だが、ここは俺の管理外だ。

　つまり、法律もシステムも頼れない。

　頼れるのは、俺の手だけだ。

　俺はハンマーを持ったまま、男の前に出る。

「一歩でも近づいたら、歯を折る」

　男が鼻で笑う。

「なんだよ、ヒーロー気取りか？　門の中で強くなったのかよ」

　図星だ。

　だが、答える必要はない。

　俺は足元の石を拾い、男のバットへ投げつけた。

　カン、と乾いた音。

　バットがわずかに弾かれた瞬間――俺は距離を詰める。

　膝。

　肘。

　手首。

　武器を握れない角度へ、最短で折る。

「がっ……！」

　男が崩れた。