――黒崎が、俺の名前を呼んだ。

　喉の奥が冷える。

　今は、血と泥の匂いをまとった“謎の男”として群衆を抜けたい。会社の同僚に身元が割れた瞬間、警察もメディアも、面倒が指数関数で増える。

　俺は帽子のつばをさらに下げ、声色を落として言った。

「……人違いです」

「は？　いや、待てよ。お前だろ。時南だよな？」

　黒崎は、人混みをかき分けて近づいてくる。

　その顔には、嫌な確信が浮かんでいた。

　――こいつは“嗅ぎ分ける”。弱ってる獲物と、秘密と、金の匂いを。

　背後では白石芽衣が、倒れた男に必死で指示を出している。

　彼女の視界に、まだステータスの文字が残っているのがわかる。初期の適合判定は、精神が不安定な時ほど事故る。今、黒崎の相手に時間を割くのは最悪だ。

　だから俺は、最短で黙らせる。

　黒崎が俺の腕を掴もうとした瞬間、俺は手首を返して指を外し、彼の手を“握り返した”。

　痛みは与える。だが、騒ぎにならない程度に。

「っ……！」

　黒崎の顔が歪む。俺は笑わない。目だけで言う。

　黙れ。

　そして、小声で続けた。

「今、ここで俺を指差して騒いだら、お前は一生“現場の混乱を煽った男”として残る。動画も配信も山ほどある」

「……何が言いてぇ」

「損得の話だ。お前の“転売”の件、ここで暴かれてもいいのか？」

　黒崎の瞳孔が揺れた。

　効いた。

　前世みたいに証拠を揃えていなくても関係ない。人間は、図星を刺されると防御が落ちる。そこを殴ればいい。

「……チッ。脅しか？」

「忠告だ。俺は今、忙しい」

　俺は手を離し、黒崎の耳元に息だけ落とす。

「近づくな。次はもっと静かに終わらせる」

　黒崎は唾を飲み込み、後ずさった。

　俺の視界の端で、赤い通知が点滅する。

【称号：《報復者》：条件達成候補を検知】

　……やっぱり、お前か。

　前世で、黒崎は“覚醒”できなかった。それでも弱者を喰った。覚醒できなくても、こいつはこいつで害になる。

　だから、今回は最初から潰す。

　表に出ない形で。

　　　　　◇

　白石が男の呼吸を整えたのを確認してから、俺は彼女の肩に手を置いた。

「白石。ここから離れる」

「え……でも、まだ——」

「救急隊が来る。あなたがここで倒れたら、救える人数がゼロになる」

　白石の目が揺れる。医療職の“責任感”が、彼女の足を縛っている。

　わかる。だから、別の言い方をする。

「ここで死んだら、次はない。生き残って、回復役になれ。そうすれば今日より多く救える」

　白石は唇を噛み、周囲を見回した。倒れている人間、泣き叫ぶ子ども、押し合う群衆。

　現場は、もう個人の手でどうこうできる規模じゃない。

「……わかりました。応急処置の手順だけ、周りの人に伝えてから」

「それでいい」

　白石は近くの若い男に声をかけ、倒れた人間の体位と、飲ませないこと、救急車が来るまでの対応を手短に指示する。的確だ。迷いがない。前世で名を残すのも当然だ。

　俺は彼女の動きに、内心で評価を更新する。

　利益率、上昇。

　俺たちは潮風公園の端へ抜け、観光地の喧騒から外れた細い道を歩いた。

「……あなた、さっき“転売”って」

「今は聞くな。後で話す」

「……はい」

　素直。話が早い。

　角を曲がった先のコンビニの前で、俺は足を止めた。

　店のテレビが、さっきの門（ゲート）を映している。画面の中では黒い長方形の前に人が群がり、アナウンサーが早口で同じ言葉を繰り返していた。

『——東京都江東区の潮風公園で、正体不明の“門”が——』

　前世と同じ。ここから情報が爆発する。

　俺は白石にマスクを一枚渡し、店内に入った。

「買うのは三つ。消毒、替えの手袋、水。あと、会計は現金」

　白石が頷く。

　棚の前はすでに荒れていた。カップ麺が減り、ペットボトルの水がごっそり消えている。誰もが“何が起きたかわからない”くせに、“何かが起きた”ことだけは理解している。

　レジの前で、若い男がスマホをかざしていた。

「え、タッチできない……なんで？」

　店員が青い顔で首を振る。

「すみません、端末が……エラーで……」

　やっぱり落ちたか。決済網の一回目の停止。

　前世の“当たり前”が、今日も再現されている。

　俺は列の最後に並び、財布の中身を確認して現金を用意した。

　前の客がタッチ決済で詰まり、列が止まる。店員が半泣きの声で言った。

「現金でお支払いできる方、先にお願いします……！」

　俺は静かに手を上げ、会計を済ませた。白石の分も払う。

　外に出ると、白石が小さく呟いた。

「……本当に、世界が変わってる」

「変わる。だから生き残る」

　俺はポケットから現金を一枚、彼女に渡した。

「非常時は、現金が一番強い。持っておけ」

「え、こんな……」

「投資だ。返すのは“生きてから”でいい」

　白石は一瞬だけ目を見開き、頷いた。

　　　　　◇

　数分後、俺の借りているウィークリーマンションに着く。カードキーをかざして入室し、俺はすぐに玄関で靴を脱がせた。

「まず、手を洗え。泥と血は感染源になる」

「……はい」

　洗面所へ向かう白石の背中を見ながら、俺は耳を澄ます。

　廊下に足音はない。追跡もない。

　黒崎は、引いた。

　今は。

　部屋のテーブルに水と簡易食を置く。白石に座らせ、俺は自分のバッグを開いて汚れた手袋を処分袋に入れた。

　手の甲に、薄い裂傷がある。さっきの戦闘でついたやつだ。

　白石がそれに気づいて、眉を寄せた。

「……怪我してます。消毒しますね」

「いい。後で——」

「後で悪化したら困ります」

　白石は迷いなく消毒液を取り、傷口を洗ってからガーゼを当てた。手際がいい。プロだ。

　その時、白石の指先が一瞬止まった。

「……あなた、痛がらないんですね」

「痛みは情報だ。必要以上には払わない」

「……変な人」

　白石が、少しだけ呆れたように笑う。

　悪くない。笑える余裕があるなら、生存確率は上がる。

「……あなた、さっきのゲートから出てきた人ですよね」

　白石が、ようやく本題を切り出した。

　当然だ。

　俺は頷くだけに留める。

「中は……洞窟みたいな？」

「初期ダンジョンだ。今は説明してる時間がない。大事なのは一つ」

　俺は白石の目を見た。

「“システム”が見えてることは、誰にも言うな」

「……え？」

「言った瞬間、利用される。回復役は特にだ。守られるか、囲われるか、奪われる」

　白石の表情が強張った。

　彼女は賢い。現場で人間の醜さを見てきた目だ。理解が早い。

　そのタイミングで、白石の視線が宙を追った。

「……また、文字が……」

　来たな。

　俺は椅子を引いて、彼女の隣に立つ。

「落ち着け。スキル選択が出るはずだ。回復系が見えたら取れ。迷うな」

　白石は小さく息を吸い、頷いた。

「……『スキルを選択してください』……」

　彼女の指が震える。

　前世で、ここで選択をミスって死んだ人間を何百人も見た。今の俺は、その“損失”を許容しない。

「読み上げろ」

「えっと……《応急処置》と、《小治癒》と……《毒耐性》」

　当たりだ。

「《小治癒》だ」

「……はい」

　白石が選択した瞬間、彼女の肩から力が抜けた。

「……温かい……手が……」

　白石は自分の掌を見つめ、呆然と呟く。

　医療職にとって、“治す”という感覚が変わる。現代の医療は、手順と機材だ。だが、回復スキルは直感に近い。

　俺は自分の手の甲の傷を差し出した。

「試せ。小さい傷だ」

「え……でも——」

「今のうちに慣れろ。現場で初めて使うと手が止まる」

　白石は頷き、掌をそっと傷に当てた。

　熱が走る。じんわりと、皮膚が塞がっていく感覚。

　白石が目を丸くする。

「……本当に、治ってる」

「それが武器だ。だから隠せ」

　俺は一歩引き、言った。

「今からやることは二つ。ひとつ、君は俺と動く」

「え……？」

「もうひとつ、君は今日一日、絶対に死なない」

　白石が息を呑む。

　俺は続けた。

「報酬は出す。現金。魔石の取り分も渡す。代わりに——裏切るな。情報を漏らすな。勝手に英雄になろうとするな」

　白石は少しだけ笑った。

「……英雄になれるほど、器用じゃないです。私は、助けられる人を助けたいだけで」

　その“だけ”が、強い。

　俺は頷いた。

「それで十分だ」

　　　　　◇

　白石が落ち着いたところで、俺は自分の視界を開く。

【ゲート管理】

　権限画面は、この門（ゲート）から一定距離内なら呼び出せる。俺の部屋は近い。システムが“所有者”として俺を認識しているからだ。

　俺はまず、侵入者検知を有効化する。

【侵入者検知：ON】

【通知：優先対象を設定しますか？】

→【はい】

　迷う理由はない。

【優先対象：黒崎 恒一】

　設定した瞬間、赤い点がひとつ、画面の隅に灯った。

　黒崎が、ゲート周辺にいる。まだ帰っていない。

　そして——次の表示。

【入場待機：２３名】

【適合判定：実行中】

　俺は一覧をスクロールする。

　名前、年齢、適合の有無。思ったより露骨だ。システムは個人情報の概念がない。

　そこに、見覚えのある名前があった。

【黒崎 恒一　適合：YES】

　……は？

　一瞬、思考が止まる。

　前世では、黒崎は覚醒できなかった。だからこそ、暴力で奪う側に回った。だが今、システムは“適合”と出している。

　俺のせいだ。

　初回のゲートを押さえ、国土防衛を成功させ、流れを変えた。バタフライエフェクト。台本が、書き換わっている。

　画面の端で、さらに赤い通知が点滅した。

【称号：《報復者》：条件達成】

【権限：《報復》が解放されました】

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　白石が不安そうに俺を見上げる。

「……何か、まずいことですか？」

「いや」

　まずいのは、“相手”の方だ。

　俺は笑わないまま、答えた。

「仕事が増えただけだ」

　そして、俺は権限画面の《報復》に指を伸ばした。