第2話　第一防衛線

　扉の向こうから――獣の息がした。

　湿った土。鉄錆。生き物の体温。

　俺は工具箱に偽装したバッグの留め具を外し、ヘッドライトを額に固定する。手袋を締め、ハンマーの柄を握り直した。

　怖くないと言えば嘘になる。

　だが、恐怖はコストだ。払うなら、最小限でいい。

　俺は息を吐き、扉をくぐった。

　　　　　◇

　暗い。

　潮風公園の海とは違う、じっとりした闇。洞窟だ。天井は低く、壁は濡れて光を吸い込んでいる。足元の地面は粘土みたいに柔らかく、靴底がぬぷ、と沈んだ。

　ヘッドライトの輪が揺れ、通路の先を照らす。

　その光の端に、反射が二つ。

　目。

　低い唸り声。

　――来る。

　俺は一歩引いて重心を落とし、ハンマーを横に構えた。走り込みの勢いに合わせて振るうんじゃない。相手の突進を、俺の“芯”にぶつけさせて、崩す。

　黒い影が飛び込んできた瞬間。

　俺は半歩だけずらし、首の付け根へ叩き込む。

　鈍い音。

　骨が砕ける感触が、柄から手に伝わった。

　影は壁にぶつかって跳ね、痙攣して動かなくなる。

　犬……じゃない。犬に似た、皮膚の薄い獣。毛はまばらで、鼻先が異様に長い。

　そして、口の端から垂れる泡が――土色だ。

　俺は確信する。

　初期モンスター《泥喰い犬》。

　前世で何度も見た。群れる。噛む。弱いくせに、油断した初心者を一番殺すやつだ。

　宙に文字が浮かぶ。

【討伐：泥喰い犬】

【経験値＋８】

【ドロップ：魔石（小）×１】

　続けて、赤い通知。

【緊急クエスト：国土防衛】

【第一防衛線：東京湾岸】

【目標：ダンジョンコアを鎮圧せよ】

【制限時間：３０：００】

【失敗条件：制限時間の経過／外界への侵入許容量超過】

　……なるほど。

　このダンジョン、外に“溢れる”仕様か。

　前世の台本より早い。だが、内容自体は想定内だ。

　俺は足元の死体を蹴って通路の奥を見る。空気が微妙に流れている。奥に広い空間がある。

　ここで悠長に構えている時間はない。

　俺は小声で呟いた。

「最短でコアを叩く」

　ヘッドライトの角度を調整し、壁沿いに走り出す。

　　　　　◇

　初期ダンジョンは、基本がすべてだ。

　・光を確保する

　・足場を読む

・音を拾う

　・“疲れる前に”終わらせる

　強い奴ほど、この四つを徹底している。

　通路の分岐が見えた。左は広いが、地面が黒い。ぬかるみじゃない。油っぽい――泥沼トラップだ。

　右は狭い。だが、壁が乾いている。

　俺は迷わず右へ。

　背後で、ぴちゃり、と何かが落ちる音。天井だ。

　落下してきた土塊が、俺の肩を掠める。

　遅い。

　振り向きざま、ハンマーで叩く。

　ぐしゃ。

　土の塊が潰れ、粘液が散る。

【討伐：潮泥スライム】

【経験値＋６】

　スライムは、潰して終わりじゃない。芯がある。

　俺は潰れた土の中に手を突っ込み、硬い核――拳大の魔石をつまみ上げる。

【ドロップ：魔石（小）×１】

　その瞬間、文字が追いかけるように出た。

【ユニークスキル《損益配分》：発動可能】

【取得した利益（経験値／ポイント／ドロップ）を配分しますか？】

→【自分】／【保留】／【対象指定】

　俺は即座に【保留】を選んだ。

　理由は単純だ。

　この先、誰に投資するかは“現物”を見て決める。感情じゃない。利益率だ。

　……そして、もう一つ。

　自分のレベルアップを、今この瞬間に確定させる必要もない。

　戦闘中のステータス変化は、思考の邪魔になる。変えるのは、場が落ち着いてからでいい。

　俺は魔石をポーチへ放り込み、また走る。

　　　　　◇

　通路の先が開けた。

　小さな広間。

　壁際に、骨が転がっている。人間のものじゃない。動物――いや、何かの“残骸”だ。

　その中央に、脈打つように光る石があった。

　赤黒い。心臓みたいに、どくん、どくんと脈を打っている。

　ダンジョンコア。

　だが――近づいた瞬間、地面が揺れた。

　広間の奥の影から、四つの目が光る。さっきの泥喰い犬より一回り大きい。

　群れだ。

　しかも、動きが揃っている。統率されているタイプ。

　先頭が、唸り声を上げた。

　俺はすぐに理解する。

　ボス個体だ。

　群れの中の一体だけ、首に硬い骨の輪みたいなものを巻いている。角質化した皮膚。――初期ボス《泥喰い犬（群れの長）》。

　制限時間が頭をよぎる。

　逃げて迂回？　無理だ。ここを抜けないとコアに届かない。

　俺はハンマーを持ち替え、左手に小型バールを構えた。

「来い」

　長が先に飛ぶ。

　こいつは噛みつきから入る。狙いは喉か、太腿。初心者を一撃で動けなくするためだ。

　俺は一歩も引かない。

　噛みつきの瞬間、口が開いた。

　そこへ、バールを突っ込む。

　梃子だ。

　顎をこじ開け、噛む力を殺す。

　長の体勢が崩れた。

　その“一拍”に、ハンマーを振り下ろす。

　頭蓋に叩き込み、沈める。

　長が崩れ落ちた。

　――同時に、群れの動きが乱れる。

　統率が消える。あとは作業だ。

　俺は最短の順で処理する。

　右から来た個体の前脚を叩く。転ばせる。

　左から来た個体の鼻先を潰す。呼吸を奪う。

　背後へ回ろうとした個体は、壁に押し付けてバールで喉を裂く。

　血が飛ぶ。泥と混ざって、黒くなる。

　最後の一体が動かなくなった時、俺の呼吸は乱れていなかった。

　“基礎身体強化”は伊達じゃない。

　そして、前世の十年はもっと伊達じゃない。

【討伐：泥喰い犬（群れの長）】

【経験値＋３０】

【ドロップ：魔石（中）×１】

【称号：《初陣の勝者》を獲得】

　称号が増えたのは想定外だが、悪くない。

　俺は死体を跨ぎ、コアの前に立つ。

　脈打つ光が、俺を見上げているように錯覚する。

　――壊す。

　迷いはない。

　バールを振り上げ、突き刺す。固い。だが、芯を捉えた瞬間、ひびが走る。

　俺はハンマーで追撃した。

　何度も。

　叩くたびに、洞窟全体が呻く。

　そして。

　ぱん、と何かが弾けたような音がして、赤黒い光が霧散した。

【目標達成：ダンジョンコア鎮圧】

【緊急クエスト：国土防衛　成功】

【報酬：スキルポイント＋３】

【報酬：魔石（中）×３】

【報酬：権限（ゲート管理）を付与します】

【称号：《第一防衛線の守護者》を獲得】

　……来た。

　前世で、日本が失ったもの。

　“最初の権限”。

　外資がゲートを押さえ、入場管理と資源を握り、警備を名目に土地を囲い込んだ。政治は後追いで、現場は荒れた。

　だから、今回は逆だ。

　俺が先に押さえる。

　俺の都合がいいからじゃない。

　日本の都合がいいからだ。

　画面が切り替わる。

【ゲート管理】

・入場条件設定

・侵入者検知

・ドロップ課税（未解放）

・ダンジョン保護（未解放）

　最低限の機能だけ、今すぐ使えるらしい。

　俺は一瞬だけ考え、入場条件に触れた。

　――ここで締めるのが一番安全だ。

　だが、締め切ると、外の人間がパニックになる。警察も行政も、まず“説明”を求めてくる。面倒が増える。

　損得で見るなら、段階が必要だ。

　俺は条件をこう設定した。

【入場条件：当面の間、単独入場のみ許可】

【備考：安全確保のため、同時入場数制限】

　これなら、“安全”という名目が立つ。群衆の突入事故も防げる。

　そして何より、外資のチームや半グレ集団が徒党で乗り込むのを止められる。

　俺は画面を閉じ、息を吐いた。

　タイマーを見る。

【残り時間：１２：４７】

　余裕はないが、間に合う。

　俺は来た道を引き返した。

　　　　　◇

　白い部屋に戻り、最初の扉から外界へ。

　次の瞬間、耳が痛くなるほどの喧騒が襲ってきた。

　潮風公園。

　さっきまでの“いつも通り”は、もうない。

　悲鳴。怒号。サイレン。ドローンの羽音。スマホのシャッター音。遠くでヘリのローター。

　ゲートの周囲には、ざっと見ただけで数百人が集まっていた。警察らしき制服もいるが、数が足りない。ロープを張っても、押し寄せる好奇心の方が強い。

　俺は帽子のつばを下げ、マスクを深くして、群衆の端をすり抜ける。

　視線が刺さる。

　血の匂いと泥の匂いをまとった男が出てきたら、そりゃ目立つ。

　……だが、ここで捕まって説明会を開く気はない。

　俺は人混みを避け、海沿いのベンチの方へ回った。

　そこで、見覚えのある背中を見つける。

　さっき移動させた老人だ。

　ベンチに座り込み、震える手でカイロを握りしめている。周りには、同じように顔色の悪い人間が何人もいた。

　そして、その中心で。

　若い女性が、倒れた男の首元を押さえながら指示を飛ばしていた。

「息してます！　脈は弱いけどある！　誰か、水――飲ませないで！　誤嚥する！」

　救急の知識がある動き。制服じゃない。たぶん医療職か、救命講習を受けてる。

　前世の記憶が、名前を弾き出した。

　白石（しらいし）芽衣。

　元・看護師。

　十年後、最前線の“回復役”として名を残すはずだった女。

　――前世では、ここで死んだ。

　ゲート前の将棋倒しに巻き込まれて。

　俺は舌打ちしそうになるのを飲み込み、彼女の隣へしゃがみ込んだ。

「手伝います。これ、救急キット」

「えっ……あなた、どこから……」

　俺は答えない。

　説明は後だ。今は命が先。

　俺は整腸剤ではなく、救急キットの中の簡易マスクと手袋を取り出し、倒れた男の呼吸を確認する。過呼吸気味。パニック発作に近い。

「大丈夫。息を吐かせる。吸うより、吐く」

　白石が俺の指示を一瞬で理解して、頷いた。

　この女、頭が回る。現場慣れしてる。

　その時。

　白石の目が見開かれた。

　視線が、宙を追う。

「……え？　なに、これ……」

　来た。

　適合判定。

　彼女の前に、俺と同じ“文字”が見えている。

　白石の唇が震える。

「見えてる……私の名前……」

　俺は、すぐに耳元で囁いた。

「落ち着いて。選択肢が出ても、慌てて押すな。質問が来たら、全部“はい”でいい」

「は、はい……」

　彼女は呼吸を整えながら、頷いた。

　――投資対象として、十分だ。

　俺は、心の中で《損益配分》を開く。

　保留していた利益が、山のように積まれている。

　経験値。ポイント。魔石。

　全部を渡す気はない。

　だが、初期の一歩だけで、人は未来を変える。

　俺は配分先に、白石芽衣を指定した。

【《損益配分》】

【対象：白石 芽衣】

【配分：経験値３０／スキルポイント１】

　――これで、彼女は“生き残る側”に立てる。

　白石が、息を呑んだ。

「……レベル、が……上がった……？」

　俺は頷く。

「今はそれでいい。次。スキル選択が来たら、回復系が見えたら取れ。迷うな」

　白石は、こわばった顔のまま、強く頷いた。

　その瞬間。

　背後の喧騒の中で、聞き覚えのある声が混じった。

「――時南？」

　喉の奥が冷えた。

　振り返ると、人混みの向こうで、黒崎がこちらを見ていた。

　顔に浮かぶのは、驚きと――すぐに塗り替わる、いやらしい笑み。

　俺の視界の端で、赤い通知が小さく点滅した。

【称号：《報復者》：条件達成候補を検知】

　……早いな。

　黒崎は、もう“敵”として動き始めている。

　俺は白石に背を向けないまま、静かにハンマーの柄を握り直した。

　表に出ない形で潰す。

　そのタイミングが――予定より前倒しになるだけだ。