青年サクは念願かなって、鳥のいる部屋に入ることができた。

金の鳥かごの扉をくぐると、さすがに盆を持つ手が震える。

この特別な鳥の食事係という役につくまでに、三年を馬の餌場で働き、三年を食材を保存している倉庫で働き、三年を調理場で働いてきた。

やっとだ。

だが、まだ油断はできない。

まずは、あやしまれないように、鳥の食事係として信用を得る。

そして、ことを起こすのだ。

ちらりと鳥を盗み見る。赤い体が俺には血の色に思えた。

こんな鳥がいたせいでっ……！　

憎々しい存在を目の当たりにして、黒々した気持ちが一気にふきだしてくる。

俺は歯を食いしばった。

落ち着かねば……。

血のにじむ思いをして、やっとつかんだ機会なのだから。

心を落ち着けようと静かに息を吸うと、ふと、ひだまりのような金色の優しい瞳をした少女が脳裏に浮かんだ。

鳥の掃除係のヨリだ。

鳥の情報を得るためだけに近づいたが、鳥が好きで、きらきらした目で鳥のことを語る純粋なヨリを見ていると、嘘だらけの自分が、どす黒く汚く思えた。

そして、いつしか、ヨリと話す時間だけが、俺の唯一の癒しになった。

ヨリには偽名のサクではなく、父が名付けてくれた本当の名前であるジュリアンと名乗りたい。

でも、そんな時は永遠にこないだろう。

なぜなら、俺はヨリが大事に思っている鳥を殺すつもりなのだから……。

そして、伝説の鳥を得たぐらいで俺の父である王を裏切り殺した、ゲイルの息の根もとめるんだ。

謀反の時、俺は１０歳。唯一の王子だった。

対外的にはジュリアン第一王子は死んだことになっている。

父の親友が俺の死を偽装して秘密裏に助けてくれたからだ。

まずは、王族の特徴的な金色の髪を茶色い髪にそめた。

青い瞳は隠しようがないが、幸い、この国にもたまにいるので、そこは大丈夫だった。

そして、俺は父を殺したゲイルのもとにもぐりこんだ。

父の親友は最後まで反対した。

そんなことをせずとも、鳥頼みのゲイルは自滅するから、その時まで待て、と。

だが、俺は待つのではなく、この手で、父の敵であるゲイルの息の根をとめたい。

元凶になった、その鳥もだ。

もちろん、平和を願って国を治めていた父は、俺がそんなことをするのは望まないだろうが、俺は復讐するためだけに今まで生きてきたんだ。

だが、ヨリと知りあって、ヨリから鳥のことを聞いて過ごすうちに、正直気持ちが揺らいだ。

鳥が悪いわけではない。利用したゲイルが悪いのだ。

ふと、顔をあげると、鳥が自分と似た色の目で俺をじっと見ていることに気が付いた。

まずい……。今は余計なことを考えるな！

俺は先輩の食事係から教えられたように、鳥の食事がのった金の盆を、鳥かごの中心にある金の台の上に置き、音をたてぬように、素早く鳥かごから外にでた。

すると、鳥は羽音もなくとびあがり、金の台の上に舞い降りた。

そして、盆の上にある、まっしろなふわりとした食事の中に、くちばしをうずめる。

空のように青い実からとれる、綿のような白いもの。

それは「雲」と呼ばれ、この鳥が、唯一、口にするものだ。

故に、この実がなる木を探して、猛者は旅をする。

この木があるところに、この鳥がいる可能性があるからだ。

といっても、ゲイルが見つけるまで、長い間、見つけた者は誰もいなかった。

最早、そんな鳥は実在しないのではないか。

伝説の生きものだろうと思われていた時に、ゲイルが見つけたのだ。

（おまえは、なんで、あんな奴の手に捕らえられたんだっ……！）

悔しさが、わき上がってきた。

その瞬間、いきなり、鳥が盆の上に倒れた。