それから半年が過ぎた。

地獄のようだった「プロジェクト・フェニックス」もようやく峠を越え、季節は息苦しい残暑が続く初秋へと移り変わっていた。

そんなある日の午後。

会社の総務から、タケシ部長宛に一本の内線が入った。

部長が受話器を置くと、険しい顔でトシアキさんのデスクへ向かった。

「トシアキ君。……奥さんの、お父様が」

訃報だった。

トシアキさんの妻の父親、つまり義父が急逝したという知らせだった。

フロアの空気が、半年前のあの日とは違う意味で凍り付いた。

誰もが、トシアキさんが半年前、私に何を言ったかを、鮮明に覚えていたからだ。

トシアキさんは一瞬目を見開いたが、すぐに「そうですか」と短く応え、何事もなかったかのようにモニターに向き直ろうとした。

私は、あの時の非情な言葉を忘れたわけではなかったが、それでも、人間として声をかけずにはいられなかった。

「トシアキさん……。この度は、お義父様のご不幸、心よりお悔い申し上げます。……どうか、ご無理なさらず、規定通りお休みを取ってください」

私の言葉に、タケシ部長も強く頷いた。

「トシアキ、ノゾミさんの言う通りだ。これは休むべきだ。奥さんと子供たちを支えるのが、今は君の最優先の仕事だろう」

周囲の同僚たちも、無言で頷いている。

それは同情であり、同時に、半年前の答え合わせを迫るような視線でもあった。

しかし、トシアキさんは、そんな周囲の空気を振り払うかのように、苛立った声を出した。

「皆、何を言ってるんですか」

彼は、半年前の私と全く同じ状況で、あるいはそれ以上に意地になっていた。

「私が、一週間も会社を空けて、このプロジェクトの最終調整が回ると思っているのか？義父のことは妻に任せてあります。私には私の責任がある。私は会社を支える。それが私の責任だ！」

全ての説得を、彼は「責任」という名の鎧で突っぱねた。

そして、トシアキさんは――。

義父の通夜が営まれているはずの日も、葬儀が執り行われる日も、変わらず会社に出社し続けた。

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