玄関のドアを開けた瞬間、胃が縮み上がるような空気を感じた。

「……ただいま」

なるべく普段通りの声を意識したつもりだった。

けれど、靴を脱ぐ指先が震えている。

朱音との密会から一時間後。

私は「仕事道具を取りに戻る」というミッションのためだけに、魔窟へと足を踏み入れなければならなかった。

「おかえりなさい、沙耶ちゃん」

リビングから母が出てくる。

その顔は笑っていた。

いつもの、慈愛に満ちた笑顔だ。

けれど、今の私にはそれが能面のようにしか見えない。

この笑顔の下で、私を数億円の通帳として計算しているのだと思うと、寒気がした。

「遅かったわね。コンビニに行くだけって言ってたのに、一時間も」

「う、うん。ちょっと……外の空気が気持ちよくて、遠回りしちゃって」

「そう」

母が私に歩み寄る。

逃げたい衝動を必死に抑えて、私は立ち尽くす。

母は私の目の前で立ち止まり、スン、と鼻を鳴らした。

「……いい匂い」

母の目が、私の瞳を覗き込む。

爬虫類のような、瞬きのない目。

「沙耶ちゃん、こんな高い香水、持ってたかしら？」

心臓が跳ね上がった。

朱音だ。別れ際に抱きしめられた時、彼女の香水の香りが移ったのだ。

「ち、違うの。これは、すれ違った人が……」

「嘘よ」

母の声が低くなった。

「コンビニのレシート、見せて？」

「え……」

「買い物したんでしょう？　見せてちょうだい」

母の手が伸びてくる。

私のポケットを探ろうとする。

私が後ずさると、母の表情が一変した。

「まさか、あの子と会ってたの？」

空気が凍りついた。

「お母さん、見てたのよ。コンビニから出てきた沙耶ちゃんが、誰かと話してるのを。……あれ、朱音でしょう？」

見られていた。

母の執着心は、想像を絶する深さだったのだ。

私は恐怖で声が出ない。

「答えなさい！　あの子と会ったのね！？　何を話したの！？　まさか、家を出ようなんて考えてないわよね！？」

母の絶叫を聞きつけ、奥の書斎から父が出てきた。

「どうした、騒々しい」

「あなた！　沙耶ちゃんが、朱音と接触したみたいなの！　毒されたのよ、あの子に！」

父の目が鋭く光った。

彼は無言で私に近づくと、私のジーンズのポケットに強引に手を突っ込んだ。

抵抗する間もなく、カフェのレシートと、そしてスマホが抜き取られる。

「あ、返して……！」

「やはりな。カフェで一時間も話し込んでいたのか」

父はレシートを握りつぶし、私のスマホを冷ややかに見下ろした。

「沙耶、お前のためを思って言っているんだ。朱音は危険だ。お前を唆し、我々の家庭を壊そうとしている」

「違う！　朱音は……！」

「口答えをするな！！」

父の怒鳴り声に、私は萎縮する。

父はそのまま、私のスマホを自分のポケットにしまった。

「しばらく、外部との接触は禁止だ。スマホは預かる」

「そ、そんな……仕事の連絡が……」

「仕事？　あんな遊び、もうやる必要はないだろう」

父は二階へと上がり、私の部屋へと入っていった。

嫌な予感がして、私も慌てて追いかける。

部屋に入ると、父は私の机の上にあったペンタブレットとノートパソコンの電源コードを引き抜いているところだった。

「やめて！　それがないと私……」

「刺激が強すぎるんだ。お前はまだ病気なんだから、治療に専念しなさい」

父は私の商売道具を無造作に抱えると、部屋を出て行こうとした。

私はすがりつこうとしたが、後ろから母に羽交い絞めにされた。

「離して！　泥棒！　私の人生を返してよ！！」

私が叫んだ瞬間、パチン、と乾いた音がした。

母が私の頬を叩いたのだ。

頬が熱い。

母は、涙を流しながら私を見ていた。

「どうしてそんな酷いことを言うの……？　ママは、沙耶ちゃんを守ってるだけなのに……」

完全に狂っている。

叩いたのは母なのに、まるで自分が被害者のように泣いている。

彼女の中では、本気で「娘を隔離治療している」つもりなのだ。

ガチャリ、と部屋のドアが外から閉められた。

鍵穴が回る音がする。

以前からつけられていた外鍵が、今、監禁のために使われた。

「開けて！　開けてよ！！」

ドアを叩くが、反応はない。

窓には転落防止の柵がある。

スマホもない。パソコンもない。

完全な密室。

静寂だけが残された部屋で、私は床に崩れ落ちた。

恐怖と絶望で震える中、朱音の言葉だけが頭の中でリフレインしていた。

『深夜、私が迎えに行く』

……本当に来てくれるの？

連絡する手段は、もう何もない。

日が暮れていく。

部屋が闇に包まれていく中で、私は膝を抱え、ただ妹の足音だけを待ち続けていた。