時間が凍りついたようだった。

目の前に立っているのは、確かに朱音だった。

けれど、私の記憶にある、眉間に皺を寄せ、常にイライラしていた妹とは別人のようだった。

艶やかな栗色のロングヘア、

体にフィットした質の良さそうなブラウス、

微かに香る上品な香水。

彼女は、都会の雑踏の中でも一際目を引く「自立した大人の女性」になっていた。

「……朱音、なの？」

「うん。久しぶりだね、お姉ちゃん」

朱音はサングラスを指先で回しながら、ふわりと微笑んだ。

その笑顔には、かつての棘がない。

私は戸惑い、言葉を失う。

その時、朱音の視線が私の背後――交差点の向こう側へとスッと向けられた。

そこには、電柱の影からこちらを監視している母がいるはずだ。

「相変わらずなんだね、あの人」

朱音は呆れたように呟くと、躊躇なく私の手首を掴んだ。

「え？」

「あそこからだと丸見えだよ。場所、変えよう」

私の返事も待たず、朱音は強い力で私を引っ張った。

彼女は迷いなく、すぐ近くにあった雑居ビルの陰へと入り込み、そのまま路地裏のオシャレなカフェのドアを開けた。

まるで、こうなることを予期していたかのように。

店に入り、奥のボックス席に座らされると、外の喧騒も母の視線も遮断された。

心臓がバクバクと鳴っている。

私は膝の上で手を握りしめ、小さくなっていた。

「アイスティーでいい？」

朱音は店員に注文を済ませると、頬杖をついて私をじっと見つめた。

罵倒される。

反射的に身構える私に、朱音は困ったように眉を下げた。

「そんなに怯えないでよ。……ごめんね、急に連れ出して」

「う、ううん……」

「五年前のこと、ずっと謝りたかったんだ」

予想外の言葉に、私は顔を上げた。

「あの時は私も若かったし、余裕がなかった。和真とのことでパニックになってて……お姉ちゃんに酷いこと言っちゃった。本当にごめんなさい」

朱音が頭を下げる。

私は混乱した。

あの地獄のような別れ際、彼女は私を「パラサイト」と呼び、呪うように睨みつけたのだ。

それなのに、謝っている。

「怒って……ないの？」

「怒るわけないじゃん。悪いのは全部、あの異常な両親だよ。お姉ちゃんは被害者だもん」

被害者。

その言葉が、乾いた心に染み込んでいく。

誰も言ってくれなかった言葉だ。

両親は私を「可哀想な子」と呼び、自分自身は「ダメな人間」だと思っていた。

けれど朱音は、「私は悪くない」と言ってくれた。

「私ね、家を出てから必死で働いたの。それでやっと、自分の会社を持てるくらいになったんだ」

「えっ、会社……？」

「うん、小さなデザイン事務所だけどね。だから今は、心にもお金にも余裕があるの。そうしたら、急にお姉ちゃんのことが心配になって」

朱音は私の手を、テーブル越しにそっと握った。

その手は温かく、そして強かった。

「ずっと探してたんだよ。でも、実家に連絡してもお父さんたちが取り次いでくれないし。……今日会えたのは、運命かもしれないね」

朱音の瞳が潤んでいるように見えた。

私はこの時、心の底から安堵していた。

妹は変わったのだ。

あの毒々しい家から離れ、立派に自立し、そして私を許してくれた。

世界に、私を否定しない人間が一人増えたのだと。

「私……私こそ、ごめんなさい……何も変わってなくて……」

「ううん。生きててくれてよかった」

朱音はハンカチを取り出し、私の涙を拭ってくれた。

その仕草は、まるで聖女のように優しかった。

けれど、朱音はふと表情を曇らせ、声を潜めた。

「でもね、お姉ちゃん。今日会えたのは嬉しいけど……実は、どうしても伝えなきゃいけないことがあるの」

空気が変わった。

優しげな雰囲気が消え、真剣で、どこか切迫した眼差しが私を射抜く。

「お父さんたちが、お姉ちゃんに隠してることがある」

「隠し事……？」

「うん。私も最近知ったんだけど……あまりにも酷い話で、最初は信じられなかった」

朱音はバッグから封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。

そこには、役所の公印が押された書類のようなものが入っていた。

「驚かないで聞いてほしい。お姉ちゃんの人生が、勝手に書き換えられてるの」

ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。

朱音の深刻な表情が、ただ事ではないことを告げていた。