リビングの空気が、音を立てて張り詰めた。

「あ……はじめまして、婚約者の、和真です」

和真さんは、私の姿を見て一瞬言葉を詰まらせたものの、すぐに社会人らしい笑顔を作って頭を下げた。

その視線が、私のフリルのワンピースと、震える手元を忙しなく往復しているのがわかる。

「さ、沙耶です……」

蚊の鳴くような声しか出ない。

私は逃げ出したかった。

今すぐ二階へ駆け上がり、布団を被って震えていたかった。

けれど、背後には母が立ちはだかっている。

「あらごめんなさいねえ。沙耶ちゃん、ちょっと人見知りで。でも、とっても優しい子なのよ」

母は私の肩を抱き、和真さんの向かいの席――つまり、朱音の隣に私を座らせた。

朱音の隣。

そこは今の私にとって、針のむしろだった。

「……お母さん」

朱音が、押し殺したような低い声で言った。

「お姉ちゃん、具合悪そうだから。挨拶が済んだなら、もう部屋に戻してあげなよ」

それは朱音なりの助け舟……ではない。

一秒でも早く、この恥ずべき姉を視界から消したいという焦りだ。

私もそれに同意だった。立ち上がろうと腰を浮かす。

「あら、いいじゃない。せっかく家族が揃ったんだから」

「よくないよ！　和真さんだって困ってるでしょ！」

朱音が声を荒げた。

和真さんが驚いて朱音を見る。

普段、外では猫を被っている朱音が、こんな声を出すなんて思わなかったのだろう。

「あ、いや、俺は別に……」

「ほら、和真さんも良いって言ってるじゃない。朱音、そんなカリカリしないの」

父がのんびりと口を挟む。

この人は、場の空気が読めていない。

朱音は唇を噛み締め、テーブルの下で拳を握りしめているのが見えた。

そして、鋭い視線を私に向けた。

――消えろ。

その目は明確にそう言っていた。

「ひっ……」

私は反射的に身をすくませて、小さく悲鳴を上げた。

長年刷り込まれた妹への恐怖は、私の体を条件反射で硬直させる。

その反応を、母は見逃さなかった。

「朱音！　あんた、また沙耶ちゃんを睨んだわね！」

突然、母が金切り声を上げた。

リビングに響き渡る絶景に、和真さんがビクリと肩を揺らす。

「お母さん、やめ――」

「やめないわよ！　あんた、和真さんの前だからって猫被ってるけどね、お母さんは許しませんよ！　さっきだって、沙耶ちゃんのこと脅したんでしょ！」

母は、私をかばうように抱きしめると、鬼の首を取ったように和真さんに向かってまくし立て始めた。

「和真さん、聞いてちょうだい。朱音ったら酷いのよ。家ではいつもこの子に向かって『パラサイト』だの『穀潰し』だのって暴言を吐いて！」

時間が、止まった。

朱音の顔から、サーッと血の気が引いていく。

「お母さん……っ、何言って……」

「本当のことでしょう！　昨日も言ってたじゃない。『あんたなんか死ねばいいのに』って！　沙耶ちゃんが何をしたっていうのよ。ただお家で静かにしてるだけじゃない！」

母の暴走は止まらない。

それは母にとって「正義」だった。

か弱い姉をいじめる、気の強い妹を告発する。

それが姉を守ることであり、母親としての愛だと信じて疑っていないのだ。

「沙耶ちゃんはね、心が繊細なだけなの。それなのに朱音は、自分が稼いでるからって偉そうにして……。お姉ちゃんの食事を取り上げたことだってあるのよ、信じられる！？」

違う、やめて。

私は心の中で叫んだ。

それを言ったら、朱音が壊れてしまう。

朱音の築き上げてきた「まともな人間」としての仮面が、私のせいで、母のせいで、粉々に砕かれていく。

私は恐る恐る、和真さんを見た。

彼は、ドン引きしていた。

朱音を見ているのではない。

二十五歳の娘を幼児のように抱きしめて泣き叫ぶ母と、

三十歳近いフリルの服を着た無言の姉と、

顔面蒼白で立ち尽くす妹。

この「家族そのもの」の異常性に、恐怖を感じている目だった。

「朱音……」

和真さんが、乾いた声で呟く。

「お前……家で、そんなこと言ってるのか？　『死ね』とか……」

「ち、違うの和真、これは……」

朱音は必死に否定しようとするが、声が震えて言葉にならない。

弁解しようにも、今の母の異常な剣幕と、私の怯え方が、それが事実であることを雄弁に物語っていた。

「ああ、可哀想な沙耶ちゃん。お母さんが守ってあげるからね。怖い妹がいなくなって良かったわねえ」

母は私の頭を撫で続ける。

その手つきは優しく、そして最高に無神経だった。

私は見た。

朱音の瞳の中で、何かがプツンと切れる瞬間を。

絶望が、どす黒い怒りへと変わっていく。

その矛先は、暴露した母へ、そして何より――その原因である私へと向けられていた。