カラオケボックスを出て、夜道を歩いて帰宅するまでの間、俺の胸には心地よい高揚感が残っていた。 　

実家の勝手口をくぐり、六畳一間の自室に入ると、俺は上着を脱ぎ捨ててＰＣの電源を入れた。

「さて、やるか」

いつもの時間にパソコンの前に座り、デスクトップにある『黒いアイコン』をダブルクリックした。

――パパパンッ！

その瞬間、あの安っぽいファンファーレ音がスピーカーから鳴り響き、画面上に派手な文字が踊った。

『LEVEL UP!! (Lv.2 -> Lv.3)』

「……うおっ」

久々の演出に、俺は少し身構えた。 　

同時に、画面の端からデフォルメされたキャラクターがぴょこんと飛び出してくる。 　白装束に赤い袴、狐の耳を生やしたシステムナビゲーター、『ヨーコ』だ。

『おめでとうございます、No.a様！ 前回の配信にて、かつてないほどの莫大な感情エネルギーが観測されました！ その結果、配信者レベルが３に上昇しました！』

「……莫大なエネルギーって」

俺は苦笑交じりに眉をひそめた。 　

心当たりはある。先週の配信だ。 　

俺が感極まって、鼻をすすりながら決意をした、あの回。 　

あれが「素晴らしい反響」としてカウントされているのだとしたら、何とも皮肉な話だ。

同情されたのか、あるいは他人の不幸は蜜の味ということか。

「で、今回は何が解放されたんだ？ また背景素材か？」

レベル２になった時は、背景画像の変更機能が解放されただけだった。 　

今回も似たようなプチ機能だろうと高を括っていると、ヨーコはくるりと一回転して、巻物のようなウィンドウを広げた。

『今回は特別ボーナスです！ 配信者ランクの上昇に伴い、以下の制限が解除されました！』

『【配信可能時間】１５分　→　３０分』

「……え？」

俺は思わず画面を二度見した。 　

３０分。倍増だ。

「マジか。いきなり太っ腹だな」

俺は椅子に背中を預けた。 　

１５分という時間は、ＤＪ気取りで曲を流すにはあまりに短すぎた。 　

１曲流して、適当に喋ったらもう終わり。消化不良感が常にあったのだ。 　

だが、３０分あれば話は別だ。

正直、ただ曲を流すだけだと時間が余ってしまうかもしれない。

「ヨーコ、サンキュ。タイミングが良いよ」

『お役に立てて光栄です！ それでは、良き配信を！』

ヨーコがぺこりと頭を下げて画面端に引っ込むと、いつもの黒いインターフェースが表示された。 　

右上の残り時間表示が『30:00』になっているのを確認し、俺は腕を組んで考え込む。

「３０分か……どうやって埋めるかな」

曲数を増やすのもいいが、ただダラダラ流すのも芸がない。 　

ふと、今日のカラオケでの出来事が頭をよぎった。 　

友人たちが俺の歌を褒めてくれた時の、あのくすぐったいような、誇らしいような感覚。 　

今の俺は、喉の調子もいいし、何より気分が良い。

「……ま、ちょっとくらいなら、いっか」

俺はふと思い立つ。 　

曲紹介をするついでに、その曲の好きなフレーズやサビを、１、２小節くらい口ずさんでみるのも悪くないかもしれない。 　

本格的に歌うわけじゃない。

あくまで曲紹介の演出として、鼻歌まじりに添える程度だ。 　 　

どうせ過疎配信だ。 　

それに、３０分という長丁場を飽きさせないための、ちょっとした工夫のつもりでもあった。

「よし」

マイクの位置を調整し、ヘッドセットを装着する。 　

深呼吸を一つ。

俺は『ON AIR』ボタンをクリックした。 　

インジケーターが赤から緑へ変わる。 　

拡張された配信が、幕を開けた。