その日のギルドは妙に賑やかだった。

　依頼ボードの前で揉める声がいつもより多い。

　ザックは胸当てを撫でながら意味もなく歩き回り、

　セレンは書類を抱えたまま走り回っている。

（なんだこの落ち着かない空気……）

　俺は定位置に腰を下ろしながら、聞き覚えのないざわめきを耳に入れた。

「――さっき町に貴族の馬車が来たらしいぞ」

「あー、なんか華やかな飾りの見たな。令嬢が来てるとか」

（貴族か……面倒なことの前触れじゃないだろうな）

　冒険者にとって貴族は“金払いのいい依頼主”であり“厄災”でもある。

　勝手気ままで、怒らせると最悪命の保証がない。

　だが金払いはいい。リスクを取るかリターンを取るか。

　それにしても、こんな田舎町に一体どんな用事があるのやら。

　俺は頭を振って考える事をやめた。どちらにしても厄介事で間違いないだろう。それに俺とは関係ない話だ。少し冷えてしまったスープを啜る。

　そんな時だった。

　

「セレーン！　聞いて聞いてーっ！」

「マジでやばかったんだけどー！」

　扉を蹴り開ける勢いで、うるさい二人組が飛び込んできた。

「どうしたんです？落ち着いて話してください」

　セレンは書類を抱えたまま対応に追われる。

「なんか森でさー！　魔物がヤバくて！」

「数とかヤバくて！目とか赤く光ってるしヤバすぎ！」

　その声に、ギルド内の空気が揺れた。

　森――町のすぐ裏にある、冒険者にとって最も身近な狩場だ。

　そこで“何かがおかしい”となると、ただの噂では済まない。

　ちょうどその時、遅れていたギャルたちのパーティメンバーが揃い、緊迫した顔でギルドマスター室へ向かっていった。

「おい！聞いてたか！異変だってよ？」

　興奮したようにザックが話しかけてくる。

「らしいな。まあ面倒な事にならない事を祈るわ」

　その後は続報が気になるのか、常設依頼にいく事もなくその場の全員がテーブルで噂話に花を咲かせる。

　

――暫くして再度ギルドの扉が勢いよく開く。

「はぁ……はぁ……ッ、誰か……助けてくれ……！」

　ギルド全体が振り返る。

　名前は知らないが何度か見かけた事がある二人組。

　防具は裂け、腕や脚には血が滲み、背中には完全に意識を失った仲間を背負っている。

「大丈夫ですか!?　誰か救護室に運んで！」

　セレンが慌てて駆け寄った。

「森の……奥で……やばい、魔物が……ッ」

「今は治療を優先します。話はあとで！」

セレンの声がギルド全体に響く。

　ざわついていた冒険者たちが、一斉に息を呑んだ。

　

　冒険者たちが急いで彼らを支え、治療室へ運んでいくとギルド全体に、重たい沈黙が落ちた。

　運び込まれた男の胸当てには大きく抉れた跡を思い出す。普通の魔物じゃ、あんな傷はつかない。

（……やべぇな。これ、嫌な予感しかしねぇ）

　俺の隣でザックがごくりと唾を飲む。

「ルカ……これさ……もし依頼になったら、俺たちも行くよな？」

「行かなきゃ査定が下がるだろ。

　……死にさえしなきゃ、なんとかなる」

「生き残れる保証は？」

「ねぇよ」

「だよな……」

　ザックが肩を落とす。

　だが、それは俺だって同じだ。

　そのとき――ギルド奥のドアが開いた。

「全員、静粛に！」

　ギルドマスターが姿を現し、重い空気を切り裂くように言った。

「森の異変について、正式に依頼が出る。

　規模が大きいため、ギルド所属の冒険者全員に参加を要請する。」

　その言葉で、場の空気が震えた。

「おいおい全員参加とかマジかよ……」

「大規模調査じゃねぇか……」

「そんな危ないならランク上げてからにしてくれよ……！」

　泣きそうな声、怒声、ざわめき。

（……来たな）

　嫌な予感は、案の定当たったらしい。

「今から呼ばれた冒険者は交代で森の監視を任せる。あと、出払っている冒険者に緊急召集を伝えてくれ」

呼ばれた奴らは慌ててギルドから出ていく。

残っている奴らは普段とは違い、ギルドマスターの言葉に真剣に耳を傾ける。

　

　「もうすぐ暗くなる。調査自体は明朝からだ。何が起きるかわからん……各自十分な準備しておいてくれ」

　明日から始まる戦いに向けて一斉に動き出した。