「……今日もダメかよ」

　依頼表争奪戦。

　またしても俺は敗北して、テーブルに突っ伏していた。

　周りを見回すと、いつもの“負け組”の顔ぶれが揃っている。

　

　だが――今日は少し雰囲気が違った。

　普段なら受付に一直線の中堅パーティ連中の顔がチラホラある。今日はやけに負け組が多いようだ。

「……おいルカ、なんか変じゃねぇか？」

「俺に聞くなよ」

　いつの間にか横に来ていたザックも違和感に気づいているようだ。なんとなく受付カウンターの様子を伺うと、依頼完了済みの依頼書が高く積み上がっているのが見えた。

　誰かが一気に消化してるのだろうか。だがあの量は簡単にこなせるとは思えない。

　ふと依頼ボードの辺りが騒がしい事に気づき、視線を向ける。

「ちょっとー依頼少なすぎじゃない？」

　

「今日はもう帰ろーよ？あたし服見たいんだけどー」

　ギルド内でもよく目立つうるさい女二人がいた。周りには同じパーティの仲間たちも困った顔をしている。どうやら今日は休みにする事にしたらしい。

「リーダー！　あたしたち先いくねー？」

　

「わかったわかった。夕方には宿に合流しろよ」

「はいはーい」

　うるさい二人は揃って買い物らしい。一人がこちらに気づいて両手を振る。

　

「あ、ルカだー！　おっすー！」

こいつらの名前……知らないんだよな。と思いながらも適当に返事を返す。

「もー！反応うっすーい！！」

「そんなんじゃモテないよー？」

「別にモテなくていいんだよ」

「そんな強がっちゃてー！」

「私たちがデートしてあげよっか？」

「うっそー！冗談だよー？本気にした？」

「じゃああたし達いくね？ばいばーい」

　

　そんな事を言いながらギルドを出て行く。

「……たく。あいつら相変わらずうるせーな」

　

　横にいるザックに話しかけると、じっと二人の背中を見つめていた。

「なんで……近くにいた俺には話しかけてくれねぇんだ……？」

何かうわごとを呟いていて少し怖い。大きくため息をついたかと思うと俺の方に顔を向ける。

「ルカァ……一緒に草取り行こうぜ……」

　

「お前、また草取り？」

　

「また借金増えちまってよ……早く返せってあの受付の悪魔が……」

受付カウンターに顔を向けると、セレンがこちらににっこりと微笑んで手を振っている。

　ザックが小刻みに震える。

「……よかったな。セレンは手を振ってくれてるぞ」

　

　泣きそうなザックが草取りの依頼書を握りしめる。

（まあ……今日は付き合ってやるか）

「しょうがねーな。行くか」

　

「は、早くいこーぜ」

　ギルドから出ようと立ち上がった時、

　扉が開いて“あの新人”が姿を見せた。

　落ち着いた表情。

　静かで鋭い目つき。

　場の空気をわずかに変える気配。

　受付嬢セレンは彼に気づくと、ごく自然に微笑み、手招きする。

「ハヤトさん。ギルドマスターがお呼びです」

　

「わかりました。今行きます。あ、また素材がたくさんあるのでお願いします」

「……わかりました。解体所に伝えておきますね」

　なぜかセレンは苦笑いで答えると新人と一緒にギルドマスターの部屋へと消えていく。

　　その背中が見えなくなった瞬間、ギルド内の空気がわずかに緩んだ。

（……なんか、妙だよな）

　あの新人が来るだけで、場の空気がほんの少しだけ張り詰める。

　まるで“格が違う奴がいる”と、身体が勝手に察してしまうような……そんな嫌な感覚。

（……何者なんだ、あいつ）

　胸の奥に、じわりとざわつくものを感じた時――

「ルカァ！　はやく行こうぜ！」

　ザックが草取り依頼書を掲げ、涙目で叫んだ。

「……はいはい、わかったよ」

　その声に引き戻されるように、俺はいつもの日常に足を戻した。