家に帰れば安らぎがある。

　それは幻想だった。少なくとも、今の俺、天堂湊にとっては。

　学校から帰宅し、夕食を終えた後の午後９時。

　父と母は早々に寝室へと引き上げ（あるいは、若い二人に気を使ったのかもしれない）、リビングには俺と深月の二人だけが残されていた。

　テレビからはバラエティ番組の笑い声が流れているが、俺の耳には全く入ってこない。

　なぜなら。

「……ふぅ。さっぱりしたぁ」

　脱衣所のドアが開き、風呂上がりの深月が入ってきたからだ。

　その姿を見た瞬間、俺は持っていた麦茶のグラスを落としそうになった。

「み、深月……お前、その格好」

「ん？　どうしたの、湊くん？」

　深月は首を傾げる。

　濡れた髪から水滴が滴り、鎖骨を伝って胸元へと吸い込まれていく。

　問題なのは、彼女の服装だ。

　昨日までの彼女は、家では中学時代の学校ジャージ（緑色）を愛用していた。「楽だから」という理由で、色気もへったくれもない格好でゴロゴロしていたはずだ。

　だが、今は違う。

　淡いピンク色のキャミソールに、極短のショートパンツ。

　白く滑らかな太ももが惜しげもなく晒され、キャミソールの生地は薄く、体のラインを隠そうともしていない。

「な、なんだその服は！　ジャージはどうした！」

「捨てた」

「はあ！？」

「だって、湊くんのお嫁さんになるのに、いつまでもジャージじゃダメでしょ？　今日、帰りに買ってきたの。……どう？　可愛い？」

　深月がクルリと回ってみせる。

　甘いシャンプーの香りと、風呂上がりの熱気がふわりと漂ってくる。

　可愛いか、と聞かれれば、悔しいが即答で「超可愛い」だ。

　学校の男子が見たら鼻血を出して倒れるレベルの破壊力がある。

「か、可愛いけど……露出が高すぎる！　風邪引くぞ！」

「大丈夫だよ。湊くんが温めてくれるもん」

　深月は悪びれもせず、トテトテと歩み寄ってくると、俺が座っているソファーの隣――いや、ほとんど俺の膝の上に近い位置にドスンと座り込んだ。

「ち、近い！」

「遠いよ。もっとくっつきたい」

　深月が俺の腕に自分の腕を絡め、頭を肩に乗せてくる。

　お風呂上がりの少し火照った肌が、俺の腕に触れる。

　柔らかい。そして熱い。

　今まで「妹」というフィルター越しに見ていたものが、フィルターが外れた途端、高解像度の「女性の肉体」として脳に認識されてしまう。

（落ち着け、俺。素数を数えるんだ。２、３、５、７……）

　俺が必死に理性を保とうとしていると、深月が俺の手を掴み、自分の頭に乗せた。

「湊くん、髪乾かして」

「……自分でやれ」

「やだ。湊くんにやってほしいの。……昔はよくやってくれたじゃん」

　確かに、小学生の頃まではやっていた。

　だが、それは「兄妹」だったからだ。

　こんな無防備な格好をした、年頃の美少女（婚約者予定）にするスキンシップではない。

「ほら、早くぅ。風邪引いちゃうよ？」

「くっ……」

　上目遣いでねだられ、俺は降参した。

　ドライヤーを持ってきて、コンセントに差す。

　ブォォォォォ……。

　温風を当てながら、俺は深月の長い黒髪を指で梳く。

　サラサラとした手触り。指に絡みつく感触。

　深月は気持ちよさそうに目を細め、猫のように喉を鳴らしている。

「ん……気持ちいい。湊くん、上手」

「お世辞を言うな」

「本当だよ。……ねえ、湊くん」

「なんだ」

　深月が、背中を向けたまま呟いた。

「私ね、ずっと夢だったんだ」

「夢？」

「うん。こうやって、好きな人に髪を乾かしてもらって、そのあと『いい匂いだね』って抱きしめられるの」

　深月が振り返る。

　至近距離で視線が絡み合う。

「……叶えてくれる？」

　ドライヤーの音が、やけに遠くに聞こえる。

　俺の手が止まる。

　深月の瞳は潤んでいて、拒絶されることなんて微塵も考えていない、全幅の信頼と愛情に満ちていた。

　抱きしめたい。

　本能がそう叫んでいる。

　血は繋がっていない。法的にも問題ない。両親も（呆れつつも）認めている。

　なら、ブレーキをかける理由はどこにある？

（……ダメだ。ここで流されたら、俺は一生深月の尻に敷かれる！）

　俺は最後の理性を振り絞り、ドライヤーのスイッチを切った。

「……はい、終わり。乾いたぞ」

「むぅ。……湊くんの意気地なし」

　深月は不満そうに唇を尖らせたが、すぐに気を取り直したようにニカッと笑った。

「まあいいや。これからは毎日チャンスがあるしね。……覚悟しておいてね？　私は絶対に、湊くんを陥落させるから」

　深月は俺の頬にちゅっ、と軽いキスを落とすと、身軽な動作で立ち上がった。

「おやすみ、私の旦那様（予定）」

　パタパタと自室へ戻っていく深月。

　残された俺は、ソファーに深く沈み込み、両手で顔を覆った。

「……心臓が持たん」

　これが毎日続くのか？

　朝起きたら「おはようのキス」をねだられ、学校では周囲の視線に晒され、夜は風呂上がりの誘惑に耐える。

　苦行だ。あまりにも甘く、幸せな苦行。

　俺の理性の堤防が決壊するのは、時間の問題かもしれない。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　寝不足の目を擦りながらリビングに行くと、エプロン姿の深月が朝食を作っていた。

「あ、湊くん！　おはよう！」

　深月が振り返る。

　制服の上にエプロン。

　ベタだが破壊力抜群のスタイルだ。

「おはよう、深月。……今日は早いな」

「うん！　今日から『花嫁修業』の一環として、朝ごはんとお弁当は私が作ることにしたの！」

「お弁当？」

「そう。湊くんのお弁当。……あ、もちろん『あーん』付きだよ？」

　深月がウインクする。

　俺は朝から頭を抱えた。

　昨日の学食での騒ぎをもう忘れたのか。いや、確信犯だ。彼女は既成事実を積み重ねて、俺を逃げられないように包囲しているのだ。

「深月……頼むから、学校では自重してくれ。俺の命に関わる」

「大丈夫だよ。私の愛の力で守ってあげるから」

　全く会話が噛み合わない。

　俺たちが朝食（ハート型の目玉焼きだった）を食べていると、玄関のチャイムが鳴った。

　ピンポーン。

「ん？　こんな朝早くに誰だ？」

「宅急便かな？」

　俺が玄関のドアを開けると、そこには一人の少女が立っていた。

　栗色のショートカットに、大きな瞳。

　俺たちの幼馴染であり、深月の親友でもある、小日向（こひなた）ヒナだ。

「……おっはよー、湊。迎えに来たよ」

　ヒナは笑顔で手を振ったが、その目は笑っていなかった。

　彼女の視線は、俺の後ろから顔を出した深月に釘付けになっている。

「あら、ヒナちゃん。珍しいわね、朝から来るなんて」

「うん。ちょっと気になる噂を聞いたからさ。……ねえ深月、湊」

　ヒナが一歩、踏み込んでくる。

　その鋭い視線が、俺たち二人を交互に射抜いた。

「掲示板で見たんだけど……あんたたち、なんか隠してない？」

　ドキリとした。

　女の勘か。それとも情報網か。

　俺たちの「秘密」に、早くもメスを入れようとする闖入者が現れたのだ。

「隠し事？　何のことかなー？」

　深月はとぼけているが、俺の腕にしがみつく力が強くなっている。

　これは、マズい。

　ヒナは昔から勘が鋭い上に、実は俺に対して――いや、自意識過剰はやめよう。

　とにかく、俺たちの「従兄妹バレ」生活に、新たな波乱の予感が漂い始めていた。

　――次回、掲示板もざわつく「幼馴染の乱入」。

　修羅場の予感がする。