第4話『渦潮の谷』

出航して八日が経った。

海は、少しずつ変わってきた。

波が荒く、風が冷たい。

「……北の海に、入ったんだな」

マルコが呟いた。

「ああ。気温も下がってきた」

サラがコートを羽織った。

「皆さん、暖かくしてください。これから、もっと寒くなります」

「了解」

トムが毛布を配った。

リラは、私の隣で震えていた。

「リラ、大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

「寒かったら、船室に入ってていいよ」

「いえ、リディアさんと一緒にいたいです」

「……ありがとう」

私はリラに毛布をかけた。

「でも、無理しないでね」

「はい」

ケイトが温かいスープを持ってきた。

「皆さん、スープです。飲んでください」

「ありがとうございます、ケイトさん」

「いえいえ。体を暖めないとね」

ケイトは、本当に母親のようだ。

優しくて、みんなの世話を焼いてくれる。

「ケイトさん、料理上手ですね」

「ありがとう。娘のために、よく作ってたから」

「娘さん、きっと元気にしてますよ」

「……ええ。そう信じてます」

私はスープを飲んだ。

暖かい。

体が温まる。

「……美味しい」

「よかった」

その時、マルコが叫んだ。

「おい！前を見ろ！」

私は前を見た。

海が、渦を巻いている。

巨大な渦。

渦潮だ。

「……渦潮！」

「くそっ！避けられるか！」

マルコが舵を切った。

でも、渦潮は大きすぎる。

「無理だ！巻き込まれる！」

「どうする！」

「……分からん！」

船が、渦潮に近づく。

「みんな、つかまって！」

私は叫んだ。

みんな、手すりにつかまった。

船が、渦潮に巻き込まれた。

「うわああ！」

トムが叫んだ。

船が、激しく揺れる。

「きゃあ！」

リラが転びそうになった。

私はリラを抱きしめた。

「大丈夫！」

「リディアさん！」

船が、どんどん渦に引き込まれる。

このままじゃ、沈む。

「……どうすれば」

私は羅針盤を見た。

羅針盤が、光っている。

「……海の力」

私は羅針盤を握りしめた。

力が、私の中に流れ込んでくる。

「……海よ、私の声を聴いて」

私は手を伸ばした。

海の声が聴こえる。

渦の声。

怒り狂っている。

「……お願い、止まって」

その瞬間、海が動いた。

渦潮が、止まった。

「……え？」

マルコが驚いた。

「渦が、止まった？」

私は手を動かした。

渦潮が、逆回転し始めた。

そして、船を押し出した。

「うわっ！」

船が、渦潮から飛び出した。

「……やった」

私はへたり込んだ。

「リディア！」

マルコが駆け寄ってきた。

「大丈夫か！」

「うん、大丈夫……」

私は自分の手を見た。

右手が熱い。

痛いくらいに熱い。

「……痛い」

右手を見る。

赤くなっている。

でも、印はない。

何も浮かんでいない。

「……なんだろう、これ」

サラが近づいてきた。

「リディアさん、力を使いすぎです」

「使いすぎ？」

「ええ。海の民の力も、使いすぎれば体に負担がかかります。あなたの体は、まだ力に慣れていません」

「……そっか」

私は右手を握りしめた。

熱が、少しずつ引いていく。

「……でも、これくらいで済んでよかった」

「ええ。でも、次はもっと気をつけてください」

「分かった」

マルコが言った。

「リディア、お前、すごいな。あんな大きな渦潮を止めるなんて」

「でも、力を使いすぎちゃった」

「それでも、お前のおかげで助かった。ありがとな」

「……うん」

トムも近づいてきた。

「リディア、お前、マジですげえよ！海を操るなんて！」

「でも、まだよく分からないんだ。この力」

「これから学べばいいさ！俺たちも手伝うぞ！」

「ありがとう、トム」

リラが心配そうに私を見た。

「リディアさん、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。リラは？」

「はい、大丈夫です。リディアさんが守ってくれましたから」

「よかった」

ケイトがお茶を持ってきた。

「リディア、これ飲んで。体を休めなさい」

「ありがとうございます、ケイトさん」

私はお茶を飲んだ。

暖かい。

体が落ち着く。

「……美味しい」

「よかった」

ベンが近づいてきた。

「……お前、強いな」

「そうかな」

「ああ。あんな渦潮を止めるなんて、普通じゃできない」

「でも、力を使いすぎちゃった」

「……それでも、お前のおかげで俺たちは生きてる」

ベンは私を見た。

「……ありがとう」

「お礼なんていいよ。仲間だから」

「……そうだな」

ベンは少し笑った。

夜、私は船室で休んでいた。

右手を見る。

熱は引いた。

赤みも消えた。

でも、まだ少し痛い。

「……力を使いすぎたんだ」

サラの言う通り、私の体はまだ力に慣れていない。

「……でも、心臓を手に入れたら、もっと強い力を使うことになる」

心臓の力。

母さんが手に入れた力。

嵐を起こし、波を操る。

でも、代償がある。

印が出る。

人間性を失う。

「……怖い」

でも、引き返せない。

「……大丈夫。一人じゃないから」

私は立ち上がった。

甲板に出た。

星が綺麗だった。

北極星が、輝いている。

「……母さん、私、頑張ってるよ」

風が吹いた。

冷たい風。

でも、優しい風。

「……ありがとう」

リラが近づいてきた。

「リディアさん、眠れないんですか？」

「リラ。うん、ちょっと考え事してた」

「私も、眠れなくて」

「そっか」

リラは私の隣に座った。

「……リディアさん、手、大丈夫ですか？」

「うん。もう大丈夫」

「……よかった」

リラは安堵した。

「私、リディアさんが倒れたら、どうしようって思って」

「大丈夫。そんなに簡単に倒れないよ」

「……でも、心配です」

「ありがとう、リラ」

私はリラの頭を撫でた。

「でも、無理はしないから。約束する」

「……本当ですか？」

「うん。本当」

「……よかった」

リラは笑った。

「……リラ、海の声、今も聴こえる？」

「はい。波が、歌ってます」

「どんな歌？」

「……北の海の歌です。冷たくて、でも、強い歌」

「冷たくて、強い……」

「はい。北の海は、厳しいけど、美しいって」

「……そうなんだ」

「リディアさんにも、聴こえますか？」

私は目を閉じた。

海の声を聴く。

波の音。

風の音。

そして、歌。

冷たい歌。

でも、強い歌。

「……聴こえる」

「本当ですか？」

「うん。北の海の歌」

「はい」

二人で、海を見た。

暗い海。

でも、星の光が反射して、綺麗だ。

「……もうすぐ、死海だ」

「死海……」

「うん。音が消える海。沈黙の海」

「……怖くないですか？」

「怖い。でも、行くんだ」

「……私も、一緒に行きます」

「リラ？」

「リディアさんを、守りますから」

「……ありがとう、リラ」

私はリラを抱きしめた。

「でも、無理しないでね」

「はい」

二人で、船室に戻った。

明日も、航海が続く。

死海へ。

心臓へ。

でも、怖くない。

仲間がいるから。

「……大丈夫。みんなと一緒なら」

私は眠りについた。

右手が、微かに熱を持っている。

でも、気にしない。

これくらい、大丈夫。

「……明日も、頑張ろう」