第3話『霧の海』

出航して五日が経った。

海は穏やかで、船は順調に進んでいる。

リラは、すっかり船に慣れた。

「リディアさん、お茶です」

リラがお茶を持ってきた。

「ありがとう、リラ」

「いえ」

リラは私の隣に座った。

私たちは船首で、海を見ていた。

青い海。

風が心地よい。

「……海、綺麗ですね」

「うん。綺麗だね」

「私、海が好きです」

「リラも、海の声が聴こえるんだよね」

「はい。小さい頃から」

「どんな声？」

「波の音、風の音、魚の声……色々です」

「魚の声？」

「はい。魚も、話すんです」

「へえ。面白いね」

「リディアさんも、聴こえますか？」

「うーん、まだよく分からない。嵐の時に初めて聴こえたから」

「そうなんですか」

「でも、これから練習する」

「私も、手伝います」

「ありがとう、リラ」

二人でお茶を飲んでいると、マルコが声をかけてきた。

「おい、リディア。霧が出てきたぞ」

「霧？」

私は前を見た。

確かに、霧が出ている。

濃い霧。

「……視界が悪くなるね」

「ああ。気をつけろ」

船が霧の中に入った。

視界が、ほとんどゼロになる。

「……何も見えない」

「マルコ、大丈夫？」

「ああ。でも、慎重に進む」

サラが地図を見ている。

「この辺りは、霧の海と呼ばれています。霧が濃く、迷いやすいそうです」

「迷いやすい？」

「ええ。羅針盤も狂うことがあるとか」

私は羅針盤を見た。

針が、揺れている。

「……本当だ。針が、安定しない」

「どうする？」

「……リラ」

私はリラを見た。

「海の声、聴こえる？」

リラは目を閉じた。

しばらくして、リラが言った。

「……はい、聴こえます」

「どっちに進めばいい？」

「……北です。まっすぐ、北」

「分かった。マルコ、北だ」

「了解」

マルコが舵を切った。

船が、ゆっくりと進む。

霧の中。

何も見えない。

「……不気味だね」

トムが呟いた。

「ああ。でも、進むしかねえ」

その時、リラが声を上げた。

「……待ってください」

「どうした？」

「……何か、います」

「何か？」

「船です。大きな船」

私は前を見た。

霧の向こうに、影が見えた。

「……本当だ」

船が近づく。

巨大な船。

でも、動いていない。

帆も破れている。

「……幽霊船？」

トムが震えた。

「幽霊船って……」

「いや、人がいるかもしれない」

マルコが舵を切り、船を近づけた。

「おーい！誰かいるか！」

マルコが叫んだ。

返事はない。

「……誰もいないのか？」

「分からん。乗り込んでみる」

「危なくない？」

「大丈夫だ。リディア、お前はここにいろ」

「でも」

「いいから」

マルコとトムが、幽霊船に乗り込んだ。

私とサラとリラは、船で待った。

「……大丈夫でしょうか」

リラが不安そうに言った。

「大丈夫。マルコは強いから」

しばらくして、マルコが戻ってきた。

「いたぞ。二人」

「二人？」

「ああ。女と男だ。どっちも生きてる」

「よかった」

マルコが二人を連れてきた。

一人は、40代くらいの女性。茶色の髪で、優しい顔をしている。

もう一人は、28歳くらいの男性。筋肉質で、無口そうだ。

「大丈夫ですか？」

サラが駆け寄った。

女性が答えた。

「ええ、大丈夫です。ありがとうございます」

「よかった」

「私、ケイトと言います。こちらは、ベン」

男性が頷いた。

「……ベンだ」

「どうして、こんなところに？」

「船が、嵐で壊れて……漂流していたんです」

ケイトは疲れた顔で笑った。

「助けていただいて、ありがとうございます」

「いえ、当然のことです」

私はケイトとベンを見た。

「これから、どうするんですか？」

ケイトは寂しそうに笑った。

「……分かりません。行く場所も、ないので」

「なら、一緒に来ませんか？」

「え？」

「私たち、北の海に行くんです。一緒に来ませんか？」

「でも、私たち、足手まといになるかも」

「そんなことないです。人手は多い方がいい」

マルコが頷いた。

「ああ。船を動かすには、人が必要だ」

「……いいんですか？」

「もちろんです」

私は笑った。

「これから、仲間です」

ケイトは目に涙を浮かべた。

「……ありがとうございます」

ベンも頷いた。

「……よろしく」

こうして、仲間が七人になった。

リディア、マルコ、サラ、トム、リラ、ケイト、ベン。

七人で、北の海を目指す。

霧が、少しずつ晴れてきた。

「……あ、晴れてきた」

リラが言った。

「よかった」

霧が完全に晴れた。

そして、目の前に、広大な海が広がった。

「……わあ」

リラが声を上げた。

「綺麗……」

青い海。どこまでも続く。

「……ここが、北の海か」

マルコが呟いた。

「北の海……」

私は羅針盤を見た。

針は、北を指していた。

「……死海は、もうすぐだ」

ケイトが近づいてきた。

「リディアさん、何を探してるんですか？」

「心臓。ネプトゥヌスの心臓」

「心臓……」

ケイトは目を見開いた。

「それって、伝説の……」

「はい。でも、伝説じゃない。本当にあるんです」

「どうして、そんな危険なものを？」

「母の遺志を、継ぎたくて」

私は羅針盤を握りしめた。

「母は、心臓を探してた。でも、手に入れてすぐに手放した。代償が怖くて」

「代償……」

「使うほど、人間性を失うって。でも、私は、手に入れる」

ケイトは優しく笑った。

「……そうですか。なら、私も手伝います」

「ケイトさん？」

「私、娘を探してるんです。五年前、嵐で離れ離れになって」

「娘さんを……」

「ええ。エリンって言います。まだ、見つかってない」

ケイトは寂しそうに笑った。

「だから、リディアさんの力になりたいんです。もしかしたら、心臓の力で、娘を見つけられるかもしれない」

「……分かりました。一緒に、探しましょう」

「ありがとうございます」

ベンも近づいてきた。

「……俺も、手伝う」

「ベンさんも？」

「ああ。俺も、家族を失った。海賊に」

ベンは拳を握りしめた。

「復讐じゃない。ただ、新しい家族が欲しい」

「……家族」

私は七人を見た。

マルコ、サラ、トム、リラ、ケイト、ベン。

「……そうだね。私たち、家族だ」

みんな、笑った。

船が、北へ進む。

私は船首に立ち、海を見た。

「……母さん、私、仲間ができたよ」

風が吹いた。

優しい風。

「……ありがとう」

私は羅針盤を握りしめた。

針は、北を指していた。

「……もうすぐ、死海だ」

その夜、ケイトが料理を作ってくれた。

温かいスープと、パン。

「わあ、美味しそう」

リラが目を輝かせた。

「ケイトさん、料理上手ですね」

「ありがとう。娘のために、よく作ってたから」

「娘さん、元気にしてるといいですね」

「……ええ」

ケイトは寂しそうに笑った。

「必ず、見つけます」

「ええ。きっと見つかりますよ」

みんなで食卓を囲んだ。

温かいスープ。

美味しい。

「……美味しい」

「よかった」

ケイトが笑った。

トムが言った。

「なあ、ケイトさん。俺たち、家族みたいだな」

「そうね。本当に」

「俺、家族ってのがよく分からなかったんだけど、こういうのが家族なのかな」

「そうよ。一緒にご飯を食べて、笑って、支え合う。それが家族」

「……そっか」

トムは笑った。

「なら、俺たち、家族だな」

「うん」

みんな、笑った。

食事の後、私は甲板で一人、考えていた。

家族。

母さんと親父も、こうやって一緒にご飯を食べたのかな。

笑って、話して。

「……母さん、親父、私、いい仲間ができたよ」

星が綺麗だった。

北極星が、輝いている。

「……もうすぐ、死海だ」

ベンが近づいてきた。

「……眠れないのか」

「ベンさん。うん、ちょっと考え事してた」

「……そうか」

ベンは私の隣に立った。

「……俺も、眠れない」

「どうして？」

「……家族のこと、思い出して」

「……そっか」

「俺の家族は、二年前、海賊に殺された」

「……」

「黒鯨団って言う、残忍な海賊だ」

黒鯨団。

「……復讐したいんですか？」

「……いや」

ベンは首を振った。

「復讐しても、家族は戻らない。それより、新しい家族が欲しい」

「新しい家族……」

「ああ。お前たちみたいな」

ベンは私を見た。

「……だから、俺も戦う。お前たちを守るために」

「……ありがとう、ベンさん」

「礼なんていらねえ。家族だろ」

私は笑った。

「うん。家族だ」

二人で、星を見た。

「……ベンさん、黒鯨団って、北の海にいるんですか？」

「ああ。十の海賊団の一つだ」

「十の海賊団……」

「北の海を支配する、十の海賊団。どれも強力で、残忍だ」

「……そっか」

「もしかしたら、お前たちも戦うことになるかもしれない」

「……覚悟は、できてる」

「……そうか」

ベンは少し笑った。

「……お前、強いな」

「そうかな」

「ああ。親父さんに似てる」

「親父を知ってるんですか？」

「ああ。噂でな。海賊王ダリウス・クロウ。伝説の男だ」

「……親父」

「お前は、親父さんの娘として、誇りを持っていい」

「……ありがとう」

私は羅針盤を握りしめた。

「……私、頑張るよ」

「ああ。俺たちも、一緒だ」

二人で、船室に戻った。

明日も、航海が続く。

北の海を進む。

死海へ。

心臓へ。

でも、もう怖くない。

仲間がいるから。

家族がいるから。

「……大丈夫。みんなと一緒なら」

私は眠りについた。