夜の巡回ってのは、割に合わねぇ仕事だ。

　何か起きりゃ命懸け。

　何も起きなきゃ、ただの時間潰し。

　それでも需要はある。

　人が嫌がるってぇのは、それだけで金になる。

　ハンスは石畳を踏みしめながら、街外れを歩いていた。

　影の濃さ、風の流れ、物音ひとつ。

　派手な動きはねぇが、目は休めない。

「……妙に静かだな」

　そのときだ。

　路地の奥で、どすん、と鈍い音がした。

　反射で足が止まり、手が剣にかかる。

「おい、そこだ。出てきな」

　闇が動く。

　松明の明かりに浮かんだのは、でかい影だった。

　肩に担がれた、巨大なオークの死骸。

　血と土の匂いが、遅れて鼻にくる。

「久しぶりだな、ハンス」

　低く落ち着いた声。

　ハンスは一瞬目を細めて、それから鼻で笑った。

「なんだよ。バルドか。相変わらず、担ぐもんが重てぇな」

「通り道に転がってただけだ」

「へぇ、随分物騒な通りだな」

　バルドはオークを地面に降ろし、肩をぐるりと回す。

　動きに無駄がねぇ。

　歴戦って言葉が、そのまんま形になったような男だ。

「まだこの街にいるとは思わなかった」

「俺の台詞だ。王都はどうした。飽きたか？」

「人が多すぎる。仕事もな」

「だろうな」

　短い会話。

　だが、気まずさはねぇ。

「……巡回か」

「まぁな。誰かがやらにゃ、後で面倒になる」

「変わらないな」

　バルドは低く笑った。

「お前なら、もっと上で稼げるだろうに」

　ハンスは答えず、街灯の方へ視線を投げた。

「静かなとこが性に合ってきただけだ。夜も、ちゃんと眠れるしな」

　それで十分だって顔だった。

　バルドは少しだけ黙り、斧を担ぎ直す。

「……生き延びろよ」

「そっちこそだ。無茶すんじゃねぇぞ」

「今さらだ」

　それだけ言って、二人は別れた。

　家に戻ると、扉を開けた瞬間に分かる。

　今日は、いい匂いだ。

「おかえりなさい」

　アメリアが鍋の前から顔を出す。

　湯気と一緒に、トマトと香草の匂いが広がった。

「今日はチキンのトマト煮込みです。たまには、ちゃんとしたものをと思って」

「上等じゃねぇか」

　皿が並び、パンが置かれる。

　質素だが、手が入ってる。

　一口食って、ハンスは小さく息を吐いた。

　外で食う干し肉の味を、よく知ってる。

　腹は満たされるが、それだけだ。

　だがこれは違う。

　温ぇ。

　匂いがある。

　向かいに、人がいる。

「……なぁ」

「はい？」

「今日、昔の仲間に会ってな」

「そうなんですか？」

「バルドってぇんだ。オーガみてぇな図体した、でかい男でよ」

　アメリアは少し目を丸くする。

「強そうですね」

「まぁな。昔っから、前に立つタイプだ」

　それ以上は言わない。

　だが、声には自然と昔が滲んでた。

　アメリアは何も聞かず、少しだけ距離を詰める。

「……無理は、してませんよね」

「してねぇよ」

「なら、いいです」

　チキンは柔らかく、トマトの酸味が体に染みる。

　派手じゃねぇが、ちゃんと残る味だ。

　ハンスは鍋を見ながら、思った。

　強さは、まだある。

　だが、使う場所はもう違う。

　この街で。

　この家で。

「……悪くねぇな」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　夜は、静かに更けていった。