冒険者ギルドの掲示板は、朝から騒がしかった。

　新しい依頼書が貼られるたびに人が集まり、報酬額と危険度を見比べては、誰が行くか、どの程度うまい話かを品定めする。

　剣の柄を叩きながら談笑する者、地図を広げて仲間と相談する者。

　若さと勢いが、空気そのものを押し上げていた。

　ハンスは、その輪に加わらない。

　掲示板の中央――討伐や探索依頼が並ぶ場所には目もくれず、端の方に貼られた紙へと視線を落とす。

「……旧坑道、か」

　かつて採掘に使われていた坑道。

　今は放棄され、街の外れで半ば忘れ去られている場所だ。

　依頼内容は単純だった。

　内部の状況確認。

　魔物が住み着いていないか、崩落の兆候がないかを見るだけ。

　報酬は安い。

　期限も緩い。

　実績にもならない。

　だからこそ、残っている。

「へえ、そんなの受けるやついるんだな」

　背後から、気の抜けた声がした。

　振り向くと、若い冒険者が二人。

　装備は新しく、動きも軽い。数をこなしている最中なのだろう、顔には自信があった。

「それ、金にならないだろ」

「時間の無駄じゃね？」

　ハンスは依頼書から目を離さず、ゆっくりと紙を剥がした。

「必要だから残ってる」

「は？」

「誰かがやらなきゃならねぇ仕事ってのは、たいていそうだ」

　若手の一人が肩をすくめる。

「俺たちはダンジョン行くんで」

「ランクも上げたいし」

「そうかい」

　それだけ言って、ハンスは受付に向かった。

　若手たちは背中を見送りながら、小さく笑っていたが、ハンスは気にしない。

　自分が何を選んだのかは、ちゃんと分かっている。

　旧坑道は、思った以上に静かだった。

　入り口から数歩進むと、外の音はすぐに消える。

　湿った空気。土と石の匂い。

　かつて人が行き交っていた痕跡が、今は朽ちかけたまま残っている。

　ハンスは松明を掲げ、足元を確かめながら進んだ。

　魔物はいない。

　だが、それで終わりではない。

「……」

　彼は立ち止まり、壁に手を当てる。

　指先に、わずかな違和感。

　表面は固い。だが、その奥が弱っている。

　視線を上げると、天井の一部に細かな亀裂が走っていた。

　見慣れていなければ、ただの影にしか見えない程度のものだ。

「放っときゃ、そのうち落ちるな」

　ハンスは無言で印を付け、進路を変更する。

　奥へ行けば行くほど、同じような箇所が増えていた。

　無理をすれば進める。

　だが、進む理由はない。

　確認は十分だ。

　危険はここにある――それが分かればいい。

　来た道を戻り、坑道を出る。

　空気が一気に軽くなった。

「……これでいい」

　討伐も戦果もない。

　だが、この坑道に誰かが無理に入って怪我をすることは、防げる。

　ギルドに戻ると、受付の職員が驚いた顔をした。

「もう戻られたんですか？」

「ああ。奥は危ない。補強か、封鎖した方がいい」

　それだけ告げ、手早く地図を渡す。

　職員は慌てて書き留め、深く頭を下げた。

「助かります」

　それ以上は求められない。

　それでいい。

　ギルドを出ると、ちょうど若手冒険者たちが戻ってくるところだった。

　装備には泥がつき、顔には疲労が見える。

「……あ」

　一人がハンスに気づき、気まずそうに目を逸らした。

　何かあったのだろう。

　だが、ハンスは聞かない。

　すれ違いざま、若手の一人がぽつりと言った。

「……ああいう仕事も、必要かもな」

　ハンスは振り返らず、手を軽く上げただけだった。

　家に戻ると、すでに夕方だった。

　扉を開けると、鍋の煮える音が聞こえる。

「おかえりなさい」

　アメリアが顔を出す。

　袖をまくり、少し汗をかいている。

「今日はどうでした？」

「いつも通りだ」

「そうですか」

　それ以上、深くは聞かない。

　鍋の中では、野菜が煮えていた。

　ごろっとした芋と人参。肉は入っていないが、香りは悪くない。

「地味な仕事でしたね」

　アメリアが、分かっているように言う。

「地味だ」

　ハンスは椅子に腰を下ろし、湯気を眺める。

「でも、必要な仕事です」

「ああ」

　短い返事。

　それだけで、会話は終わった。

　危険を選ばない。

　だが、逃げてもいない。

　選ばなかっただけだ。

　明日も、同じように生きていく。

　それが、今のハンスの冒険だった。