競技会最終日、決勝戦。

　種目は『タワー・スクランブル』。

　フィールド中央にそびえ立つ高さ５０メートルの塔を、魔法で妨害し合いながら登り、頂上のフラッグを奪い合う競技だ。

　スタジアムは異様な空気に包まれていた。

　対戦相手である第三高校の選手たちの様子が、明らかにおかしいのだ。

「……ウゥ……アァ……」

　彼らの目は血走り、口からは涎が垂れている。

　焦点が定まっていないのに、体からはどす黒いほどの魔力が噴き出している。

「おいおい、なんだアレ？　薬でもやってんのか？」

　スタートラインに立つ一条帝が、気味悪そうに顔をしかめる。

　エンジニア席の九重蓮は、モニターに映る彼らの生体データを解析し、舌打ちをした。

（……『ニューラル・オーバードライブ』か。脳の安全装置（リミッター）を薬物と電気信号で焼き切って、無理やり反応速度を上げている）

　昨夜の権藤という男、なりふり構わず「勝てる駒」を作ってきたらしい。

　あれでは試合後に廃人だ。

　まさに、人間を「部品」としか見ていない大人のやり方だ。

「試合開始（スタート）！！」

　ブザーが鳴る。

　瞬間、三高の選手たちが消えた。

「なっ！？」

　帝が反応する間もなく、ドゴォッ！　と鈍い音が響く。

　帝の体が宙を舞い、塔の壁面に叩きつけられた。

「がはっ……！？　は、速……！」

「帝くん！」

　九重桜が援護射撃を放つが、敵は人間とは思えない奇怪な動き――関節を無視した挙動で回避し、壁を垂直に駆け上がっていく。

「キシャアアアッ！」

「速い！　魔法の発動も、動作も、生物の限界を超えている！」

　実況が絶叫する。

　帝は防戦一方だ。

　思考するよりも早く敵が目の前に現れ、魔法を叩き込んでくる。

　脳のリミッターを外した「暴走状態」の人間には、常人の反射神経では勝てない。

　一高の敗北濃厚。

　会場の空気がそう傾きかけた時、帝のインカムから冷徹な声が響いた。

『――帝、桜。聞こえるか』

　蓮の声だ。

『相手はもう人間じゃない。ただの暴走する肉塊だ。まともに付き合うな』

「だ、だけどよぉ！　目で追えねえんだよ！　どうすりゃいい！」

　帝が炎を放ちながら叫ぶ。

　蓮は、手元のガラケーを開いた。

　画面には、昨夜予告した通り「リミッター全解除」のコードが表示されている。

『簡単だ。……お前らも「人間」を辞めればいい』

　カチッ。

　蓮がキーを押した。

『オートパイロット・モード、起動（エンゲージ）』

　その瞬間。

　帝と桜の視界が、デジタルな情報に塗り替えられた。

「え……？」

　視界の中に、赤い予測線（ライン）が走る。

　それは、敵が「０．１秒後に移動する位置」と「最適な攻撃角度」を示していた。

『思考を捨てろ。体の制御を端末（オレ）に委ねろ。お前らはただ、引き金を引くだけでいい』

　蓮は、二人の運動中枢に直接干渉していた。

　ガラケーの超高速演算で敵の動きを解析し、その対処法を二人の肉体に強制送信する。

　いわば、蓮がコントローラーを握り、帝と桜という「キャラクター」を操作する状態だ。

「……ハッ！　お前って奴は、どこまで性格が悪いんだ！」

　帝が笑う。

　目の前に、敵が迫る。

　帝の脳が「右に避けろ」と判断するより早く、帝の体は勝手に左へ跳躍していた。

　ドォォン！！

　敵の攻撃が、帝のいた場所（右側）を粉砕する。

　敵のフェイントを、蓮の演算が完全に見切っていたのだ。

「すげぇ……！　勝手に体が動く！」

「ロックオン、確認」

　桜が空中で回転しながら、ノールックで背後に杖を向ける。

　そこには、死角から襲いかかろうとしていた敵がいた。

「凍りなさい」

　パキィィィン！！

　正確無比な氷撃が、敵の手足を凍結させ、塔から叩き落とす。

　自動照準（エイムボット）。

　蓮のサポートにより、二人の戦闘能力は「神」の領域に達していた。

「な、なんだあの動きは！？」

「三高の動きを完全に読んでいる！？」

　形勢逆転。

　帝と桜は、まるで精密機械のような連携で塔を駆け上がっていく。

　暴走した獣（三高）と、洗練された機械（一高）。

　勝負は見えていた。

　塔の頂上付近。

　最後の敵――リーダー格の選手が、全身から血を噴き出しながら立ち塞がった。

「ウガァァァァッ！！」

　彼は自らの命を削り、巨大な重力球を作り出す。

　自爆覚悟の広範囲攻撃だ。

「ちっ、道連れにする気か！」

「帝、下がって！」

　二人が足を止める。

　だが、蓮の声はあくまで冷静だった。

『止まるな。突っ込め』

「はあ！？　死ぬぞ！」

『死なない。計算済みだ』

　蓮の指が、ガラケーの上で残像を残す。

『出力最大。……一撃で終わらせる』

　帝の持つ端末「ブラック・ゼロ」が、キィィィンと高音を立てて唸る。

　冷却ファンが悲鳴を上げ、筐体が赤熱する。

　だが、その熱はすべて魔力へと変換された。

「……信じるぜ、相棒（エンジニア）！」

　帝は迷いを捨て、重力球に向かって跳んだ。

　体が勝手に、最適なフォームへと矯正される。

　右手に、太陽のような灼熱が収束する。

「消し飛べェェェッ！！」

　『プロミネンス・インパクト』。

　ズドォォォォォォン！！

　閃光がスタジアムを白く染めた。

　重力球は一瞬で蒸発し、敵選手は衝撃波で吹き飛ばされ、空の彼方へと消えていった。

　光が収まると、塔の頂上には、フラッグを握りしめた帝と、彼を支える桜の姿があった。

「勝者、第一高校！！」

　実況の声と共に、大歓声が爆発する。

　帝はボロボロになった端末を掲げ、エンジニア席の蓮に向かって親指を立てた。

　その端末からは、ぷすぷすと白い煙が上がっていた。

　役目を終えた「鉄屑」の最期だった。

　　　　　　　　　　◇

　表彰式。

　優勝旗を受け取る選手たちの姿を、蓮は遠くから眺めていた。

「……これで文句はないだろ」

　肩の荷が下りた。

　これでやっと、普通のモブ生活に戻れる。

　そう思って背を向けた時、背後から声をかけられた。

「見事だったわ、九重くん」

　生徒会長、七瀬凛だ。

　だが、その表情は険しい。

「……でも、残念なお知らせがあるの」

「何です？　ボーナスカットですか？」

「いいえ。……権藤が逃げたわ。警察が踏み込む直前に、研究データを持ち出してね」

　凛がタブレットを見せる。

　そこには、海外への逃亡ルートが予測されていた。

「奴は軍事国家『帝国』へ亡命するつもりよ。……一高（あなた）の戦闘データを手土産にしてね」

　蓮の目がすぅっと細められた。

　自分の書いたコード、そして妹の戦闘データが、戦争の道具に使われる。

　それは、エンジニアとして最も許せない「バグ」だった。

「……会長」

「何かしら？」

「修学旅行の行き先、どこでしたっけ」

「確か……京都を経由して、大阪湾からクルーズ船だったかしら」

　蓮はガラケーを取り出し、カチリと閉じた。

「そうですか。……ちょっと、害虫駆除の範囲を広げないといけませんね」

　競技会の狂騒は終わった。

　だが、物語は学園の枠を超え、国家間の暗闘へとスケールアップしようとしていた。

　魔力ゼロのエンジニアの戦いは、まだ終わらない。