フィールド上では、一高の敗北が決定的になろうとしていた。

　前衛の一条帝は傷だらけになり、後衛の九重桜も敵の弾幕に釘付けにされている。

「ハハハ！　どうした一高！　動きが止まって見えるぞ！」

　三高の選手たちが嘲笑いながら魔法を撃ち込んでくる。

　０．５秒の遅延。

　それは、彼らにとって「止まった的」を撃つようなものだった。

　エンジニア席。

　九重蓮の指が、ガラケーのキーパッドの上で舞っていた。

（……敵の攻撃手法はＤＤｏＳに近い。大量の無意味なパケットを俺たちの通信ポートに送りつけ、処理落ちさせている）

　蓮の視界には、一高の回線に群がる「ゴミデータ」の奔流が、赤いヘドロのように見えていた。

　これを正規のフィルタリングで除去しようとすれば、ＣＰＵのリソースを食ってしまい、結局ラグは解消しない。

（なら、除去（デリート）する必要はない。……進路変更（リダイレクト）すればいいだけだ）

　蓮は冷徹にコードを記述していく。

　一高の端末に向かっている膨大なゴミデータ。

　そのすべての「宛先アドレス」を、書き換える。

「……ターゲット変更。送信先ＩＰアドレス、第三高校チーム全端末」

　蓮はニヤリと笑い、決定キーを押し込んだ。

「プレゼントだ。受け取れ」

　――実行（Ｅｎｔｅｒ）。

　　　　　　　　　　◇

　フィールド中央。

　帝は膝をつき、迫りくる「風の刃」を見つめていた。

　回避行動を取ろうとするが、体がイメージ通りに動かない感覚。

　（くそっ……終わりか……！）

　死を覚悟した、その瞬間だった。

　ピロンッ♪

　帝の端末から、軽快な通知音が鳴った。

　同時に、全身を縛っていた重い鎖が、弾け飛んだような感覚が走った。

「――え？」

　ドォォォォン！！

　風の刃が着弾し、爆煙が舞い上がる。

　三高の選手が勝利を確信してガッツポーズを取る。

「やったぜ！　エース撃破……」

「……誰が撃破されたって？」

　煙の中から、無傷の帝が現れた。

　彼の周囲には、黄金色の防御障壁が完璧なタイミングで展開されていた。

　傷一つない。

「な、なんだと！？　直撃コースだったはずだぞ！」

「……軽い」

　帝は自分の手を握りしめた。

　軽い。恐ろしいほどに。

　さっきまでの泥沼のような遅延が嘘のように、思考した瞬間に魔法が発動している。

　いや、それどころか。

（さっきよりも速い……！？　予測演算が僕の思考を先読みして、アシストしてくれているのか！？）

　蓮の調整した「ブラック・ゼロ」の本領発揮だ。

　帝は獰猛な笑みを浮かべた。

「形勢逆転だ。……覚悟はいいか、三流ども」

　帝が地面を蹴る。

　速い。

　三高の選手が慌てて迎撃しようとする。

「ちっ、調子に乗るな！　迎撃しろ！」

　敵の前衛が火球を放とうとスマホを操作する。

　だが。

　……シーン。

　何も起きない。

　火球が出現しない。

「あ、あれ？　なんでだ？　発動しないぞ！？」

「こっちもだ！　通信エラーが出てる！　『パケット詰まり』だと！？」

　彼らは知らなかった。

　今まで一高を苦しめていた膨大なラグ用データが、今まさに「倍」になって自分たちの回線に殺到していることを。

　自業自得のサイバー自爆だ。

「隙だらけだぜ！」

　帝が肉薄する。

　至近距離からの爆炎魔法。

　敵は防御魔法を展開しようとするが、ラグのせいでシールドが出るのが遅れる。

「ぐわぁぁぁぁッ！！」

　三高の前衛二人がまとめて吹き飛んだ。

「なっ、何が起きている！？　サーバーはどうなってるんだ！」

　三高のエンジニア席では、顧問やスタッフがパニックに陥っていた。

　モニターが真っ赤な警告色に染まり、『回線負荷増大』『システムダウン寸前』の文字が点滅している。

「一高からのアクセス遮断ができません！　向こうの通信速度が異常です！」

「馬鹿な！　あのポンコツ機材で何をしたと言うんだ！」

　彼らが狼狽えている間にも、フィールドの狩りは続いていた。

「――ロックオン。さようなら」

　瓦礫の上。

　九重桜が、冷ややかな瞳で敵のスナイパーを見下ろしていた。

　彼女の指先から、レーザーのような細い氷の矢が放たれる。

　ヒュンッ！

　敵は反応すらできなかった。

　通信遅延で画面がカクついている間に、眉間を撃ち抜かれ（※競技用のショック判定）、その場に崩れ落ちた。

「残るはリーダーだけか」

　帝が敵陣の奥深く、石碑（モノリス）の前で震えている最後の敵を見据える。

「ま、待て！　タイム！　機材トラブルだ！」

「問答無用」

　帝と桜、二人の魔法が同時に放たれた。

　炎と氷の螺旋が、敵選手ごと石碑を飲み込む。

　ズガァァァァァァン！！

　石碑が粉砕され、ＶＩＣＴＯＲＹの文字が空中に投影された。

　圧倒的な逆転劇。

　スタジアムが一瞬の静寂の後、大歓声に揺れた。

　　　　　　　　　　◇

　エンジニア席。

　蓮は静かにガラケーを閉じた。

「……ふぅ。掃除完了」

　隣で見ていた凛が、呆れたように、しかし楽しげに笑った。

「あなた、何をしたの？　最後、三高の選手たちがマネキンのように棒立ちになっていたけれど」

「ただの『鏡』を置いただけですよ」

　蓮は肩をすくめた。

「彼らが投げつけてきたゴミを、親切に返却してあげたんです。送料は向こう持ちでね」

「ふふっ、性格が悪いわね。……最高よ」

　フィールドから戻ってきた帝と桜が、蓮の元へ駆け寄ってくる。

　帝は興奮しすぎて、蓮の胸ぐらを掴まんばかりの勢いだ。

「おい九重！　今のあれ、なんだ！？　急に体が軽くなったぞ！　魔法ってあんなに速く撃てるものなのか！？」

「お前の潜在能力を引き出しただけだ。……あと、三高の回線が勝手にパンクしたみたいだな」

「ハハッ！　ざまぁみろだ！　最高の気分だぜ！」

　桜も頬を紅潮させ、蓮の手を握りしめる。

「兄様……私、感じました。兄様が私の背中を押してくれているのを。……兄様のコードの中で踊っているみたいでした」

「……詩的な表現はやめろ。ただの通信最適化だ」

　一高の快進撃は止まらない。

　「魔改造されたポンコツ端末」と「見えないハッカー」の存在は、大会の台風の目となりつつあった。

　だが、この勝利が、さらなる闇――軍需産業と結託した「大人たち」の本気を呼び覚ますことになるとは、まだ誰も知らなかった。

　蓮のガラケーに、非通知の着信が入るまでは。