大会２日目。メインイベント『モノリス・コード』。

　スタジアムの熱気は最高潮に達していた。

　フィールドには、市街地を模した巨大な廃墟セットが組まれている。

　ルールは３対３のチーム戦。魔法攻撃で敵を排除しつつ、敵陣奥にある「石碑（モノリス）」を破壊すれば勝利となる。

「準決勝、第一高校　対　第三高校！　試合開始（スタート）！」

　ブザーと共に、一条帝が飛び出した。

　彼は前衛（アタッカー）。自慢の機動力で一気に敵陣へ切り込む作戦だ。

「昨日の借りを返してやるぜ、三高！　喰らえ！」

　帝は走りながらスマホを操作し、牽制の火球を放つ――はずだった。

　スカッ。

　帝が腕を振るっても、何も出ない。

　火球が出現したのは、彼が腕を振り切ってから一瞬遅れたタイミングだった。

「――っ！？　なんだ！？」

　狙いが逸れた火球は、敵のいない明後日の方向へ飛んでいき、壁を焦がしただけだった。

「ハハッ！　どこを狙っているんだエリート君！」

　三高の前衛が笑いながら反撃してくる。

　風の刃が帝を襲う。

　帝は慌てて防御シールドを展開しようとする。

（……間に合え！）

　だが、シールドが展開されたのは、風の刃が帝の肩を切り裂いた「後」だった。

「ぐあっ！？」

　帝がたたらを踏む。

　浅いが、出血している。

「おいおい、どうした帝！　動きが鈍いぞ！」

　ベンチで見守っていた一高のメンバーが叫ぶ。

　帝自身が一番混乱していた。

　（体が重いわけじゃない。端末の反応も悪くない。なのに……魔法の発動だけが、ワンテンポ遅れる！）

　　　　　　　　　　◇

　後衛にいる九重桜もまた、異変を感じていた。

　彼女の役割は、遠距離からの狙撃と、帝のバックアップだ。

　だが、照準が合わない。

（……おかしいです。予測演算と、実際の発動座標にズレがあります）

　桜が氷の弾丸を放つ。

　しかし、敵は余裕を持ってそれを回避する。まるで、桜の攻撃タイミングを読んでいたかのように。

　いや、違う。

　桜の魔法が「遅れて」いるのだ。

「そこだ！　隙だらけだぜ！」

　三高のスナイパーが、桜の隙を突いて岩陰から魔法を撃ち込む。

　ドォォォン！！

　桜は直撃こそ避けたが、爆風で吹き飛ばされ、瓦礫の山に叩きつけられた。

「きゃあっ！」

「桜さん！」

　一高チームは防戦一方だった。

　観客席からは、「昨日の勢いはどうした？」「やっぱり一高はマグレだったのか」という落胆の声が聞こえ始める。

　三高のベンチでは、顧問の教師とエンジニアたちが、陰湿な笑みを浮かべていた。

「ククク……いくら端末を改造しようが、通信回線そのものを弄られてはどうしようもあるまい」

　彼らが仕掛けているのは、ジャミングではない。

　もっとタチの悪い、「パケット遅延攻撃（ラグ・インジェクション）」だ。

　会場の通信サーバーと一高の端末の間に割り込み、ダミーデータを大量に送りつけることで、通信速度（ｐｉｎｇ）を意図的に低下させているのだ。

　その遅延、わずか０．５秒。

　だが、コンマ一秒を争う魔法戦闘において、０．５秒のラグは「死」を意味する。

　　　　　　　　　　◇

　一高のエンジニア席。

　九重蓮は、モニターに表示される戦況ログを無表情で見つめていた。

「……なるほどな。やってくれる」

　隣に座る生徒会長の凛が、焦ったように声をかける。

「九重くん！　どうなってるの！？　端末の不調？　それとも帝くんたちのミス？」

「いいえ。……ラグですよ」

　蓮はガラケーを取り出し、通信パケットの解析画面を開いた。

「敵はジャミングのような分かりやすい妨害はしていない。その代わり、特定のパケットだけを『迷子』にさせている。……ネットワークの混雑を装った、非常に巧妙な遅延工作です」

「遅延……？　じゃあ、どうすればいいの！？」

「正規のルートを通っている限り、防げません。向こうは大会運営のサーバー管理者を買収している可能性がありますから」

　フィールドでは、帝が二度目の被弾をし、膝をついていた。

　桜も瓦礫の陰に釘付けにされている。

　このままでは敗北は必至だ。

「……くそっ、動け！　なんで魔法が出ないんだ！」

　モニター越しに、帝の悲痛な叫びが聞こえる。

　蓮は、その声を聞いて、静かに目を細めた。

「……俺のチューニングした端末に、ケチをつけられるのは癪だな」

　蓮は凛に向き直った。

「会長。許可をください」

「許可？」

「ここからは『ルール無用』の領域です。……俺が、回線を掃除します」

　凛は一瞬驚いた顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「好きになさい。責任は生徒会が持つわ」

「了解」

　蓮はガラケーを開いた。

　その指が、怒りを秘めた速度でキーを叩き始める。

（遅延攻撃か。面白い。ネットワークの帯域（道路）をゴミで埋め尽くして渋滞させているなら――）

　蓮の目が、冷徹なハッカーの色に染まる。

（――その『道路』ごと、俺が乗っ取ってやる）

　「見えない妨害」に対する、蓮の「見えない反撃」。

　フィールドの空気すら変える、カウンター・ハックが始まろうとしていた。