競技会初日、予選ラウンド終了。

　結果は、一高の圧勝だった。

　「産業廃棄物」と揶揄された端末を使いながら、一条帝と九重桜が大会新記録を連発したことは、メディアや他校に強烈なインパクトを与えていた。

　その夜。

　選手団が宿泊するホテルの最上階にある高級焼肉店『ドラゴ・ミート』のＶＩＰルームに、香ばしい匂いが充満していた。

「――いいか九重！　勘違いするなよ！」

　一条帝が、トングをカチカチと鳴らしながら叫んだ。

　目の前の網の上では、霜降りのＡ５ランク和牛がジュウジュウと音を立てている。

「僕はお前を認めたわけじゃない！　ただ、あのポンコツ端末をあそこまで仕上げた『整備の腕』に対して、正当な対価を支払っているだけだ！」

「……はいはい。いただきます」

　九重蓮は帝の演説を無視し、焼けたばかりの肉をタレにくぐらせ、口に放り込んだ。

　とろける脂の甘み。炭火の香り。

　コンビニパンばかりの生活を送る蓮にとって、久々の贅沢だ。

「……美味い」

「ふん、当たり前だ！　ここは一条グループの系列店だからな。一般庶民には予約すら取れない名店だぞ！」

　帝は鼻高々に言うと、自分も肉を頬張り、恍惚の表情を浮かべた。

　今日の彼は上機嫌だ。

　それもそのはず、予選での彼のパフォーマンスは完璧だった。

「……正直、驚いたよ」

　帝がグラスを傾けながら、珍しく真面目なトーンで言った。

「あの黒い端末……『ブラック・ゼロ』と名付けたが、あれを使っている時、僕は初めて『魔法と一体化』した気がした」

「一体化？」

「ああ。今までのゴールドモデルは、確かに高性能だった。だが、どこか『機械に使われている』感覚があった。……でも、お前が調整した端末は違う。僕が『撃ちたい』と思った瞬間には、もう魔法が発動している。……まるで、僕の手足が延長されたみたいだった」

　帝は自分の掌を見つめ、熱っぽく語る。

　蓮はサンチュに肉を巻きながら、淡々と答えた。

「それはお前の思考パターンに合わせて、入力予測アルゴリズムを組んだからだ。お前は攻撃的で、迷いがない。だから、安全装置（セーフティ）の遊びを極限まで削っても問題ないと判断した」

「……僕の性格まで計算に入れたと言うのか？」

「エンジニアなら当然だ。道具（ツール）は使い手に馴染んでこそ意味がある」

　蓮の言葉に、帝は少しだけ顔を赤らめ、視線を逸らした。

「……ふ、ふん！　生意気なことを！　だが、まあ……礼は言っておく」

　帝は肉の乗った皿を、蓮の前にドンと押し出した。

「ほら、もっと食え！　明日の本戦でも働いてもらわないと困るからな！　これはあくまで『燃料補給』だ！」

「……お前、典型的なツンデレだな」

「なっ、誰がツンデレだ！　僕は一条家の次期当主として、ノブレス・オブリージュを……」

　ギャーギャーと喚く帝。

　その横から、スッと箸が伸びてきて、帝の皿から肉を奪い去った。

「もぐもぐ……兄様、この部位も美味しいですよ。あーん」

「おい九重桜！　それは僕が育てていたシャトーブリアンだぞ！」

　当然のように同席している桜が、帝を無視して蓮に肉を食べさせている。

　彼女の機嫌も上々だ。兄と同じ空間で、同じ釜の飯をつついているのだから。

「一条さん。兄様を食事に誘うなら、妹である私を通すのがスジでしょう。抜け駆けは感心しませんね」

「抜け駆けってなんだ！　というか、なんでお前までついて来てるんだ！」

「兄様の管理者は私ですから。……それに」

　桜は箸を置き、蓮のグラスに水を注ぎながら微笑んだ。

「兄様の技術が、正当に評価されるのは……少しだけ、嬉しい気もします」

「……桜？」

「兄様はずっと、日陰に隠れていましたから。こうして表舞台のエリート（一条さん）に頼られている姿を見るのは、妹として誇らしいです」

　桜の素直な言葉に、蓮は居心地悪そうに頭をかいた。

　帝も毒気を抜かれたように口を噤む。

「……ちっ。分かったよ。お前の分も追加注文してやる」

「ありがとうございます。では特上カルビを５人前」

「食いすぎだ！」

　賑やかな夜。

　実演科と管理科。

　本来なら交わるはずのない身分の彼らが、同じテーブルを囲んでいる。

　それは、蓮の技術がつないだ、奇妙で新しい関係性だった。

　　　　　　　　　　◇

　宴が終わり、ホテルへの帰り道。

　夜風に当たりながら、帝が蓮の隣を歩く。

「……なあ、九重」

「ん？」

「明日の『モノリス・コード』。……三高は必ず何か仕掛けてくるぞ」

　モノリス・コード。

　魔法を使って相手チームの陣地にある「石碑（モノリス）」を破壊する、３対３のチーム戦だ。

　魔法戦闘の華であり、大会で最も盛り上がる種目である。

「奴らのバックには、軍需産業がついているという噂だ。今日の予選で恥をかかされた分、本戦では手段を選ばないはずだ」

「……だろうな」

　蓮も感じていた。

　予選中、観客席の三高エリアから向けられていた、粘着質な視線。

　そして、先ほどからホテルの周囲を飛び交っている、微弱な通信パケットの気配。

「勝てるか？　僕たちで」

　帝が不安そうに聞いてくる。

　蓮は夜空を見上げ、あくびをした。

「心配するな。俺がメンテナンスした端末だぞ？」

「……！」

「バグも、妨害も、全部俺が弾いてやる。お前は前だけ見て、魔法をぶっ放せばいい」

　蓮の言葉に、帝は目を見開き、そしてニッと不敵に笑った。

「……ハッ、言ってくれるな。頼りにしているぞ、チーフ！」

　帝が拳を突き出してくる。

　蓮はため息をつきつつ、その拳に自分の拳を軽く合わせた。

　――だが。

　その頃、ホテルの地下駐車場では、三高のジャージを着た工作員たちが、一高の移動バスに細工を施していた。

　さらに、通信回線には「ジャミング」を超える、より悪質な罠が仕掛けられようとしていた。

　高級焼肉の余韻はここまで。

　翌日、競技場は電子の嵐に見舞われることになる。