８月。

　サイバー魔法競技会（ＣＭＧ）の予選会場となる巨大スタジアムは、熱気と殺気で満ちていた。

　だが、一高の控え室だけは、お通夜のような空気が漂っていた。

「……ふざけるな！　なんだこのゴミは！」

　一条帝が、支給された端末を床に叩きつけそうになって踏み止まる。

　彼の手に握られているのは、運営から渡された大会公式端末『Type-Zero』。

　プラスチック製の安っぽい筐体に、傷だらけの画面。

「起動に４０秒もかかる！　しかも、アプリを２つ開いただけで処理落ちするぞ！　こんなので戦えって言うのか！？」

「……私の魔力だと、接続した瞬間に回路が焼き切れそうです」

　桜も困り果てた顔をしている。

　他の一高の選手たちも同様だ。

　この端末は、一般市場ですら数年前に淘汰された「産業廃棄物」レベルの代物だった。

「ハハッ！　見ろよ一高の連中、顔面蒼白だぜ！」

　廊下から下卑た笑い声が聞こえる。

　ライバル校である「第三高校」の選手たちだ。

　彼らの手にある端末は、同じ『Type-Zero』のはずだが、どこか新品のように艶やかだ。

「運が悪かったな、一高。今年の機材抽選は厳正なるクジ引きだからな。……まあ、整備不良の機材が回ってくることもあるさ」

「そういうことだ。精々、予選落ちしないように頑張れよエリート様！」

　三高の連中が去っていく。

　明らかに仕組まれている。

　運営委員会に食い込んでいる三高のＯＢたちが、一高にだけ質の悪い「ハズレ個体」を回したのだ。

「くそっ……卑怯な真似を！」

「抗議しましょう！　こんなの競技になりません！」

「無駄だ。規定上、支給された端末以外は使えない」

　絶望する選手たち。

　だが、部屋の隅で、九重蓮だけが淡々と工具箱を開いていた。

「……騒ぐな。耳障りだ」

　蓮は帝の手から端末をひったくると、ドライバーで裏蓋を開けた。

「しょせんは機械だ。動かないなら、動くようにすればいい」

「無理だろ！　ハードウェアの性能が低すぎるんだ！」

「ハードの限界は、ソフトで超えられる。……貸してみろ」

　蓮は自分のガラケーと、Type-Zeroをケーブルで直結した。

　そして、エンジニアモードを起動する。

（……酷いな。メーカー純正のプリインストールアプリ（ゴミ）が山ほど入ってる。バックグラウンドで無駄な通信もし放題だ）

　メーカーが小銭稼ぎのために入れた広告アプリや、使わない便利機能。それらがメモリを食いつぶしている。

　蓮は容赦なく削除キーを叩いた。

「――余計な機能は全部捨てる。ＯＳのＧＵＩ（グラフィック）も最低限にする。通信プロトコルも、独自仕様に書き換える」

　カチカチカチカチッ！！

　神速のタイピング。

　画面上のコードが、目にも留まらぬ速さで書き換わっていく。

「九重……お前、何を……」

「黙って見てろ。……３、２、１。再起動（リブート）」

　蓮がエンターキーを押すと、端末の画面が一瞬ブラックアウトし、次の瞬間、シンプルな黒背景に文字だけの起動画面が表示された。

　その起動時間、わずか０．５秒。

「は……？　速っ！？」

「嘘だろ！？　さっきまで４０秒かかってたのに！」

　蓮は端末を帝に投げ返した。

「セーフティリミッターは解除した。ＣＰＵのクロック数は限界まで上げている。バッテリーの減りは早いが、予選の１０分間なら持つはずだ」

「リ、リミッター解除だと！？　そんなことしたら熱暴走して……」

「しない。冷却ファンの回転数を動的に制御するプログラムを組んだ。……試してみろ」

　帝は半信半疑で端末を握った。

　そして、恐る恐るいつもの火炎魔法を起動する。

　シュボッ！

　帝が「起動」と念じるよりも早く、掌の上に炎が出現した。

「なっ……！？」

　帝が目を見開く。

　速い。いや、速すぎる。

　思考と魔法の発動にラグがない。まるで端末が自分の神経と直結したかのような感覚。

「す、すげぇ……！　なんだこれ！？　僕のゴールドモデルより反応がいいぞ！」

「マジかよ！　俺のもやってくれ！」

「私のもお願いします！」

　選手たちが蓮に殺到する。

　蓮は「列を作れ、順番だ」と面倒くさそうに言いつつ、次々と端末を「魔改造」していった。

　　　　　　　　　　◇

　そして、予選第１ラウンド。

　種目は「スピード・シューティング」。

　次々と出現するターゲットを、魔法でどれだけ速く破壊できるかを競う競技だ。

「第一走者、三高のエース！」

　三高の生徒がドヤ顔で魔法を放つ。

　記録は１分２０秒。かなりの好タイムだ。

「へっ、見たか！　ボロ端末の一高にこのタイムは出せまい！」

「次は一高、一条帝！」

　帝がフィールドに立つ。

　手には、蓮によって黒く塗装され（※余計なロゴを塗りつぶした）、無骨になったType-Zero。

「……見せてやるよ、ジャンクの最高傑作を」

　開始のブザーが鳴る。

　その瞬間、帝の腕がブレた。

　ドォォォォォン！！

　一発の巨大な火球ではない。

　数十発の火炎弾が、マシンガンのような連射速度で放たれたのだ。

「なっ！？」

　ターゲットが出現した瞬間に破壊されていく。

　照準補正アプリすら不要。端末のレスポンスが良すぎて、帝の反射神経がそのまま魔法に反映されているのだ。

「はははッ！　見える！　指が吸い付くようだ！」

「記録……４５秒！！　大会新記録です！！」

　会場が静まり返り、次の瞬間、爆発的な歓声に変わった。

　三高の陣営は口をあんぐりと開けている。

「ば、馬鹿な！？　あのポンコツ機材でなんであんな出力が出るんだ！？」

「不正だ！　改造してるに違いない！」

　すぐに審判団による機材チェックが入った。

　だが。

「……ハードウェアの改造形跡なし。使用されている部品は全て規定のものです」

「そ、そんな……」

　蓮はＯＳの中身（ソフト）を書き換えただけで、ハードには一切手を加えていない。

　審判も「ＯＳの軽量化」までは禁止していなかった（まさか短時間で独自のカーネルを組む高校生がいるとは思わなかったからだ）。

　帝が戻ってきて、蓮の肩をバンと叩いた。

「よくやったぞ九重！　最高だ！　この端末、僕に売ってくれ！」

「断る。大会が終わったら廃棄処分だ」

　続いて出場した桜も、その圧倒的な魔力制御でターゲットを氷漬けにし、さらに記録を更新した。

　一高の独壇場だ。

　スタンドの観客席。

　生徒会長の七瀬凛が、満足げに微笑んでいた。

「ふふっ、さすがね。腐った素材ほど美味しく料理する……最高のシェフだわ」

　予選は大波乱の幕開けとなった。

　「鉄屑」と呼ばれた端末が、最新機種を凌駕するスペックでフィールドを蹂躙する。

　それは、魔力ゼロのエンジニアが世界に叩きつけた、技術という名の挑戦状だった。