季節は初夏を迎えていた。

　テロ事件の爪痕も消え、国立高度魔法技術高校（一高）には、再び平和な日常が戻っていた。

　だが、その平和は長くは続かない。

　学園中が色めき立つ、年に一度のビッグイベントが迫っていたからだ。

「――来たる８月。全国９つの魔法科高校が威信をかけて競い合う、『全国高校サイバー魔法競技会（ＣＭＧ）』が開催されます」

　全校集会。

　ステージ上で、生徒会長の七瀬凛が宣言すると、講堂は割れんばかりの歓声に包まれた。

　ＣＭＧ。

　それは魔法を使ったスポーツ、レース、そしてバトルを行う、現代における「魔法のオリンピック」だ。

　その模様は全国ネットで生中継され、活躍した選手はプロリーグや軍からスカウトされる。

　実演科（プレイヤー）の生徒にとっては、人生を決める最大の晴れ舞台である。

「今年の一高のスローガンは『王座奪還』。ライバルである三高を倒し、優勝旗を持ち帰るのが私たちの使命です」

　凛の視線が、最前列のエリートたちを舐めるように動く。

「つきましては、代表選手を発表します。……１年、九重桜」

「はい！」

　桜が凛とした声で返事をして立ち上がる。

　当然の選出だ。彼女の実力はすでに学園内でも伝説となりつつある。

「同じく１年、一条帝」

「ふっ、任せてくれ。僕の華麗な魔法で観客を魅了してやるさ」

　帝も自信満々に髪をかき上げる。

　テロ事件以降、彼は少しだけ謙虚になった（ような気がする）が、目立ちたがり屋な性格は変わっていない。

　次々と名前が読み上げられていく。

　当然だが、呼ばれるのは実演科のエリートばかりだ。

　２階席の管理科（キーパー）たちは、それを指をくわえて見ているしかない。自分たちは、せいぜい彼らの荷物持ちか、応援団だと思っているからだ。

「――そして」

　凛が言葉を切り、ニヤリと笑った。

　その視線が、正確に２階席の隅――あくびを噛み殺していた九重蓮を射抜いた。

「選手たちの端末調整を行う『チーフ・エンジニア』を発表します。……１年Ｅ組、九重蓮くん」

　……は？

　蓮のあくびが止まった。

　会場が一瞬静まり返り、次の瞬間、どよめきが爆発した。

「えっ！？　管理科の１年がチーフ！？」

「嘘だろ！？　普通は３年の先輩がやる役職だぞ！」

「あいつ、テロの時に活躍したって噂の……」

「でも『廃材（ジャンク）』だろ？　大丈夫なのかよ」

　数千人の視線が蓮に突き刺さる。

　蓮は頭を抱えた。

（……あの女帝、やりやがったな）

　　　　　　　　　　◇

　放課後、生徒会室。

　蓮は凛のデスクに辞令書を叩きつけた。

「断ります。なんで俺がエリート様のお守りをしなきゃならないんですか」

「あら、不満なの？　特別手当も出るわよ？」

　凛は優雅に紅茶を啜っている。

「手当の問題じゃありません。目立ちたくないと言ったはずです」

「無理ね。あなたはもう『時の人』よ。テロ事件で見せたあの手腕、放っておくほうが不自然だわ」

　凛はカップを置き、真剣な表情になった。

「それに……今回は事情があるの。これを見て」

　凛がホログラムウィンドウを表示する。

　そこには、大会で使用される機材リストが表示されていた。

「今年から大会の規定が変わったの。『公平性を期すため、使用するデバイスは大会運営が支給するものに限る』とね」

「……なるほど。ワンメイクレースですか」

　確かに、一条帝のように「金の力」で超高性能スマホを持ち込まれたら、勝負にならない。

　だが、問題はその支給される機材だ。

「支給されるのは、３世代前の型落ちモデル『Type-Zero』。……通称『鉄屑』よ」

　蓮はリストを見て絶句した。

　ＣＰＵはロースペック、メモリはカツカツ、ＯＳはサポート切れ寸前。

　今の最新魔法アプリを動かせば、３分でフリーズする代物だ。

「運営委員会には、ライバル校である『三高』の息がかかった役員が多いの。……これは明らかに、ハイエンド機材に依存している一高潰しの工作よ」

　凛が悔しそうに拳を握る。

　一高の生徒は優秀だが、それは高性能な最新デバイスあってこそ。

　弘法筆を選ばずと言うが、筆が折れていては字も書けない。

「そこであなたよ、九重くん。この『鉄屑』を、最新機種とも渡り合える名機にチューニングできるのは……この学園であなたしかいないわ」

　蓮はリストを眺めた。

　確かに酷いスペックだ。

　だが、蓮のエンジニアとしての血が、少しだけ騒いだのも事実だった。

　最新のブラックボックス化されたスマホよりも、こういう古い機材の方が、構造が単純で「改造」の余地がある。

「……お兄様」

　背後から、桜が袖を掴んできた。

　不安そうな瞳で見上げてくる。

「私、不安です。お兄様が整備してくれた端末じゃないと、全力を出せる自信がありません……」

「ふん。僕も同意見だ」

　いつの間にか部屋にいた一条帝も、腕を組んで頷いた。

「あのオンボロ機材で全国放送に映るのは死活問題だ。……お前の腕なら、まあ、信用してやらなくもない」

「お前らな……」

　妹の上目遣いと、ツンデレ御曹司の不器用な信頼。

　そして、女帝からの挑戦状。

　蓮は深いため息をつき、リストを手に取った。

「……分かりましたよ。引き受けます」

「ふふっ、そうこなくちゃ」

　凛が勝者の笑みを浮かべる。

「ただし、条件があります。ＯＳの中身を書き換える許可と、俺の『私物工具』の持ち込みを認めてください」

「ええ、全権を委任するわ。好きにやってちょうだい」

　蓮はニヤリと笑った。

　それは、普段の無気力な表情とは違う、凶悪な「技術屋（ハッカー）」の顔だった。

「いいでしょう。……見せてやりますよ。カタログスペックしか信じていない連中に、本物の『最適化』というやつを」

　こうして、一高の命運は、魔力ゼロのエンジニアの手に委ねられた。

　目指すは優勝。

　武器は「鉄屑」と「ガラケー」。

　最強の技術チートによる、下克上が始まろうとしていた。