国立高度魔法技術高校の校舎は、その構造自体が差別的だ。

　陽光が降り注ぐガラス張りの「実演棟」に対し、渡り廊下で繋がれた「管理棟」は、まるで工場の倉庫のように無機質で、薄暗い。

　１年Ｅ組、管理科の教室。

　そこには、最新鋭のホログラム黒板もなければ、快適な空調システムもない。あるのは油とハンダの匂い、そして十年前の型落ちデスクトップＰＣが並ぶ、殺風景な光景だけだ。

「――いいか、お前たちの仕事は、実演科（プレイヤー）の皆様が快適に魔法を行使できるよう、端末を磨き上げることだ」

　教壇に立った教師が、退屈そうに棒読みで講義を進めている。

「最近の魔法アプリは高度化し、端末への負荷が増大している。キャッシュの削除、メモリの最適化、そして放熱ジェルの交換。これらを迅速に行うことが、管理科（キーパー）である君たちの存在意義だ」

　教室の空気は淀んでいる。

　生徒たちの多くは死んだ魚のような目をしていた。彼らは入学試験で「魔力帯域不足」の判定を受け、魔法使いになる夢を絶たれた者たちだ。

　ここでの３年間は、エリートたちの従者となるための訓練期間でしかない。

（……くだらない）

　教室の最後列、窓際。

　九重蓮は、教師の話を右から左へと聞き流していた。

　彼の手元にあるのは、学校支給のタブレットではなく、例の分厚い改造ガラケーだ。

　画面には、黒背景に緑色の文字が滝のように流れている。

（授業内容が１０年前の常識で止まっている。今のＯＳは自動最適化機能が標準搭載だ。手動でキャッシュを消すなんて、時間の無駄でしかない）

　蓮は授業中に内職をしていた。

　といっても、ゲームをしているわけではない。

　国防省から極秘裏に依頼された、軍事用セキュリティシステムのパッチ修正だ。

　国家機密レベルのコードを、高校の授業中にガラケーで記述する。彼にとっては、こちらのほうがよほど生産的な時間だった。

「おい、そこの九重！」

　チョークが飛んできた。

　蓮は視線を画面から外さず、首をわずかに傾けてそれを回避する。チョークは後ろの壁に当たって砕けた。

「授業中に骨董品を弄るとは何事だ！　没収するぞ！」

「……すみません。支給品のＰＣがあまりに遅いので、こちらの端末で演習課題を終わらせていました」

「なに？　終わらせただと？」

　教師が疑わしげに蓮のデスクに近づき、モニターを覗き込む。

　そこには、本来なら１時間かけて組むはずの「端末診断プログラム」が、完璧なコードで完成されていた。しかも、教科書のお手本よりも処理速度が３０％向上している。

「な……ッ！？」

「次の課題に進んでもいいですか？　それとも、ＰＣの再起動を待ちましょうか」

「……勝手にしろ」

　教師はバツが悪そうに顔をしかめ、教壇へと戻っていった。

　周囲のクラスメイトたちが、「すげえ」「あいつ何者だ？」と囁き合うが、蓮は興味なさげに再びガラケーのキーを叩き始めた。

　　　　　　　　　　◇

　昼休み。

　学食こと「カフェテリア」もまた、格差社会の縮図だった。

　１階の広々としたフロアは実演科専用。シェフが目の前で調理するビュッフェスタイルで、優雅なランチタイムが提供されている。

　一方、２階の狭いスペースに押し込められた管理科のエリアは、自動販売機とパンの購買があるだけだ。

　蓮はパンと紙パックのコーヒーを買い、人の少ないテラス席（といっても非常階段の踊り場だ）で昼食を摂ろうとしていた。

「――お兄様！」

　自動ドアが勢いよく開き、銀髪の美少女が飛び込んできた。

　九重桜だ。

　実演科の制服を靡かせ、手には風呂敷に包まれた重箱を持っている。

「さ、桜？　なんでこっちに……ここは実演科の生徒は立ち入り禁止だぞ」

「関係ありません。お兄様がコンビニパンで済ませようとしている気配がしたので、飛んできました」

　桜は蓮の隣に強引に座り込み、重箱を広げた。

　中身は、料亭のような豪華な手作り弁当だ。

「はい、あーん」

「……やめろ、目立つ」

「誰も見ていませんよ。さあ、私の愛と栄養を摂取してください」

　桜が箸で卵焼きをつまんで迫ってくる。

　その時だった。

「――おいおい、こんな薄汚い場所に、高貴な花が咲いていると思えば」

　キザな声と共に、数人の取り巻きを連れた男子生徒が現れた。

　整った顔立ちに、流行りのツーブロック。

　胸元には、あえて校則ギリギリまで着崩したシャツと、ジャラジャラとしたシルバーアクセサリー。

　そして何より目を引くのは、彼が首から下げている最新鋭のデバイスだ。

　黄金色に輝く特注モデル。『iPhone Magia Pro Max Gold Edition』。

　一条 帝（いちじょう みかど）。

　世界的な魔法アプリ開発企業「イチジョウ・コーポレーション」の御曹司であり、１年生の実演科でもトップクラスの実力者だ。

「九重桜さん。こんな『廃材（ジャンク）』置き場で食事とは感心しないな。僕たちのテーブルに来ないか？　特上のステーキをご馳走するよ」

　帝は蓮を一瞥もしない。

　彼にとって、管理科の生徒など背景の一部でしかないのだ。

　桜の手が止まる。

　彼女の瞳から、スッとハイライトが消えた。

「……誰ですか、あなた」

「ハハッ、手厳しいな。一条帝だ。君と同じＡクラスの」

「興味ありません。今、兄様との食事中ですので、消えていただけますか？」

「あ、兄様……？」

　帝が眉をひそめ、ようやく蓮を見た。

　作業服を着て、安っぽいパンを齧っている地味な男。

「まさか、その薄汚いのが兄貴だって？　嘘だろ？　君のような女神と、そのジャンクが兄妹？」

「言葉を慎みなさい。兄様を愚弄することは、この私が許しません」

　桜の周囲で、大気がピリピリと震え始めた。

　温度が急激に下がる。彼女の感情に呼応して、無意識の冷却魔法が発動しかけているのだ。

　まずい。

「……桜、落ち着け」

　蓮は短く告げると、桜の手首を掴み、自身のマナをごく微量だけ流し込んだ。

　中和処理。

　桜の暴走しかけた魔力が、蓮の干渉によって霧散する。

「っ……！　は、はい……すみません、お兄様」

　桜が頬を赤らめて大人しくなる。

　その一瞬のやり取りを見て、帝の目が細められた。

（……なんだ今のは？　魔力を消したのか？）

　だが、プライドの高い帝は、それを管理科の技術だとは認めない。

　彼は鼻で笑い、自身の黄金スマホを取り出した。

「ふん。まあいい。今日は機嫌がいいんだ。なんといっても、この新アプリ『フレイム・エンペラー』を手に入れたからな」

　帝はわざとらしく画面を見せびらかした。

　画面には、炎が渦巻く派手なエフェクトと『ＳＳＲ』『課金総額５０万円』の文字が踊っている。

「これは軍用レベルの火炎魔法を、一般回線でも使えるようにチューニングした限定品だ。その辺の雑魚なら、起動するだけでスマホが焼き切れる代物さ」

「へえ、すごいですね一条さん！」

「さすが御曹司！」

　取り巻きたちが媚びへつらう。

　帝は満足げに笑い、蓮を見下した。

「おいジャンク。せっかくだ、このアプリの起動テストを見せてやるよ。光栄に思え」

「……ここは食堂だぞ。火気厳禁だ」

「知るかよ。僕がルールだ」

　帝が画面をタップする。

　フォォォン！

　彼の掌の上に、バスケットボール大の火球が出現した。

　熱波が広がり、火災報知器が鳴り出す前に、帝は指先でそれを弄ぶ。

「素晴らしい出力だ……！　美しい！」

　帝が自己陶酔に浸る中、蓮は冷めた目でその火球を見ていた。

　いや、見ているのは火球ではない。

　その構成要素である「ソースコード」だ。

（……なんだ、その汚いコードは）

　蓮の視界には、無駄だらけのスパゲッティコードが映っていた。

　エフェクトに容量を割きすぎて、燃焼効率が悪い。

　セキュリティホールも開きっぱなし。

　典型的な「見た目だけの課金アイテム」だ。

「……メモリリークしてるぞ。あと３０秒で端末がオーバーヒートする」

　蓮はボソリと呟いた。

　それが、帝の癇に障った。

「あ？　なんだと？」

「聞こえなかったか。そのアプリ、欠陥品だと言ったんだ。最適化（チューニング）もまともにできてない」

　シン、と場が凍りついた。

　管理科の生徒が、実演科のエリートに、しかも一条家の御曹司に意見したのだ。

　帝の顔が怒りで赤く染まる。

「……欠陥品だと？　この僕の魔法が？」

「事実だ。無駄なループ処理が多すぎる。作った奴は素人か？」

「貴様ァァッ！！」

　帝が火球を握り潰し、蓮に掴みかかろうとする。

　桜が立ち上がろうとするが、蓮はそれを手で制し、ゆっくりと席を立った。

「訂正しろ！　土下座して靴を舐めれば許してやる！」

「嫌だね。非効率だ」

「なら……決闘だ」

　帝がニヤリと笑い、スマホを蓮に突きつけた。

「放課後、第３演習場に来い。その生意気な口、魔法で焼いて塞いでやる。……まさか、逃げないよな？」

「……はぁ」

　蓮は深く、深くため息をついた。

　コンビニパンの最後の一口を口に放り込み、面倒くさそうに頭をかく。

「分かったよ。さっさと終わらせよう」

「後悔させてやる。ジャンク風情が！」

　帝は捨て台詞を吐いて去っていった。

　残された食堂は、蜂の巣をつついたような騒ぎになる。

　管理科の生徒対実演科のトップランカー。

　結果は見えていると、誰もが思った。

「お兄様……あんな挑発に乗らなくても」

「いや、いい機会だ」

　蓮は懐からガラケーを取り出し、パチンと開いた。

「あの程度のアプリが持て囃されている現状が、どうにも気に食わなくてな」

　その瞳の奥には、エンジニアとしての静かな怒りと、獲物を前にした狩人の冷徹な光が宿っていた。

　

　最弱の端末ＶＳ最強の課金アプリ。

　勝負の行方は、すでにコードの中に書かれている。