目を開けると、そこは多くの幼い子どもたちの声に満ちた場所だった。

「ここは、ノルマニアの孤児院よ」

ミレイアが、穏やかに告げる。

「やあ、ミレイアさん！」

世話係らしき男が、笑顔で近づいてきた。

「こんにちは、ブノワさん」

ミレイアは、親しげに応じる。

「ミレイア殿……外の世界には、よく来られているのですか？」

エリックの問いに、ミレイアは声を潜めた。

「ええ。でも、ここでは“普通の人間”よ。

　破壊の神だなんて、内緒ね」

「なるほど……」

その会話を聞いている間に――

「あっ！ミレイア姉さんだ！」

子どもたちが、一斉に駆け寄ってきた。

「みんな、元気だった？

　今日はルーメンも一緒よ」

ミレイアが猫を差し出すと、

子どもたちは歓声を上げて抱きかかえた。

「……随分、慕われておられるのですな」

　エリックは、少し意外そうに言った。

「ええ。

　可愛いものが、好きなの」

　ミレイアは、柔らかく笑う。

「ねえ、みんな！」

　ミレイアが声を張る。

「今日はね、

　この――おじさんが、一緒に遊んでくれるわよ」

「なっ……！」

エリックは、思わず顔をしかめた。

「ミレイア殿、それは……

　私のような無骨な男に、幼子が懐くはずが……」

「エリック」

ミレイアは、きっぱりと言った。

「これが、最後の試練よ」

エリックは、息を呑む。

「今日一日、子どもたちと過ごしなさい。

　楽しく、ね」

子どもたちは、距離を取りながらこちらを窺っている。

　“怖そうなおじさん”――

その視線は、痛いほど分かった。

「……分かりました」

エリックは、重く頷いた。

「ねえ、みんな。この人、馬に乗れるのよ」

ミレイアがそう言うと、

連れてきた馬が、ゆっくりと首を振った。

「馬まで……連れてきておったのか……」

エリックは、小さく溜息をつく。

　

しばらくして、彼は馬にまたがり、軽く駆けて戻ってきた。

「……どうだ。

　お前たちも、乗ってみるか？」

ぎこちない言葉だった。

「”お前たち”じゃなくて“君たち”よ、エリック。

　相手は子どもなんだから」

「分かっておる……

　だが、私は騎兵隊でな。

　こういう言葉遣いは、どうも……」

　

子どもたちは、恐る恐る近づいてくる。

「待て。後ろに立つな。

　馬は、後ろを蹴る習性がある…… 危ないからな……」

厳しい声に、子どもたちがびくりとする。

「ほら、エリック……

　もっと、優しく言ってあげて」

「……すまん。

　危ないから、ここに来なさい」

声の調子が、ほんの少しだけ和らいだ。

「じゃあ、後はよろしくね」

そう言って、ミレイアは立ち去ろうとする。

「ちょ、ちょっと待ってくだされ！

　こんなところに、私一人では……！」

「大丈夫よ」

　振り返り、笑う。

「ちゃんと、迎えに来るわ」

　そして、姿を消した。

「……まったく。困った姫だ」

それから、時が流れた。

ミレイアが戻ってきた頃、エリックは子どもたちの輪の中心にいた。

「エリック先生！一人で乗れたよ！」

「おお。一日でそれとは、筋がいい」

その声は、驚くほど柔らかかった。

「次、ぼく！」

「順番だ。――いや、順番だから、少し待ってね」

言い直した自分に、エリックは内心で驚いた。

「すっかり、馬術の先生ですね」

ブノワが、感心したように言う。

「……そう見えますかな」

「ええ。

　子どもたち、みんな懐いてますよ」

夕刻、子どもたちは名残惜しそうに別れを告げた。

「エリック先生、明日も来てくれる？」

「……ああ。

　明日は、駆け足の練習でもしよう」

「ありがとう！」

その言葉が、胸に残った。

（……いつぶりだろうか。

　“ありがとう”などと言われたのは）

夜、床に就いたエリックは、天井を見つめていた。

（剣を振っていたとき、

　こんな言葉を向けられたことはなかった）

（魔石を手に入れたら……

　本当に、国を滅ぼすべきなのか……）

迷いが、確かに芽生えていた。