格技場の中央で、二人は向かい合った。

革の防具が軋み、木剣の先が、わずかに震える。

観衆のざわめきは、ひどく遠かった。

（俺には、ジネットがいる）

エリックは一瞬、目を伏せる。

（ここで隊長の座を失えば――この手で、何を守れる？）

息を吸い、吐く。

木剣を、強く握り直した。

（負けるわけにはいかぬ）

対するロジェは、静かだった。

視線は一点、エリックの胸元に据えられている。

（勝てば、俺は騎兵隊長だ）

胸の奥で、炎が音もなく燃え上がる。

（この一戦に、すべてを賭ける）

「――始めよ」

王の声が落ちた瞬間、

エリックは踏み込んだ。

木剣が唸りを上げて振り下ろされる。

だが、ロジェは退かない。

盾が受け、剣が流す。

打ち合う音が、乾いた響きとなって格技場に跳ね返った。

――重い。

エリックは、気づいていた。

腕が、息が、ほんのわずかに遅れている。

攻める。

押す。

それでも、ロジェの間合いは崩れない。

次の瞬間だった。

踏み替えた足が、ほんの僅か、狂った。

――しまった。

　

その一瞬を、ロジェは逃さなかった。

木剣が閃く。

一撃。

面を打たれ、視界が白く弾ける。

二撃。

胴に衝撃。息が詰まる。

三撃。

気づいたときには、音だけが遅れて耳に届いていた。

痛みが、防具越しに深く染み込んでくる。

エリックは耐えきれず、片膝を突いた。

砂が、静かに舞い落ちる。

「――勝者、ロジェ」

国王の声が、冷たく響いた。

「これより、騎兵隊長の任はロジェに与える」

一瞬の沈黙。

次いで、どよめきが格技場を包む。

エリックは俯いたまま、立ち上がれずにいた。

木剣を握る手だけが、震えていた。

その夜、エリックは深い失望の底にいた。

剣の腕ひとつで、この地位までのし上がってきた男にとって、今日の敗北は

――屈辱そのものだった。

「……ジネット」

家に戻ると、エリックは静かに告げた。

「俺は、騎兵隊長の任を解かれることになった」

ジネットは振り返る。

「……なぜ？」

「ロジェに剣で負けた。

　これからは、あいつが騎兵隊長だ」

一瞬の沈黙。

「……俸給は？」

その言葉に、エリックはわずかに目を伏せた。

「……下がるだろうな」

「あ、そう……それは、残念ね」

ジネットはそれ以上、何も言わなかった。

冷えた視線を一度だけ向けると、奥の部屋へと消えていく。

（――もう、俺への情は残っていないのか）

エリックは、その背を見つめたまま思った。

（俺の失意よりも、俸禄が減ることの方が……重いのか）