（――この国は、間違っている）

（正されたはずの国が、なお歪んでいる）

（ならば、いっそ……）

（滅びてしまえばいい）

（革命で救ったはずの民すら、

　今の俺には……煩わしい）

（この国も、この国に生きる人間も――

　すべて、灰になればいい）

かつて、ノルマニア帝国では国民は重税に喘いでいた。

「働いても、腹は満たされぬ。

　だが貴族の宴だけは、年を追うごとに豪華になる」

酒場で、農民がそう吐き捨てた。

それを咎める者はいなかった。

その場にいた誰もが、同じ怒りを胸に抱えていたからだ。

税は増え続けた。

畑から、工房から、家族の明日から――帝国は容赦なく奪った。

「この国は、誰のものだ？」

そう問いかけた声があった。

それが、革命の始まりだった。

やがて国民たちは武器を取り、革命軍を結成する。

その先鋒として、騎兵隊を率いた男がいた。

「我に続け。武器庫は、俺たちが落とす」

短く命じた男――エリック。

彼の声に迷いはなく、騎兵たちは即座に馬を走らせた。

帝国軍の武器貯蔵庫は、一夜で制圧された。

「これで、奴らは剣を振るえない」

「終わりだな……帝国は」

その一撃が決定打となり、皇帝は捕らえられた。

ノルマニア帝国は、血と炎の末に崩れ落ちた。

「革命は、成った」

そう宣言された翌日、

皇帝と貴族たちは公開処刑され、政権は革命軍幹部の手に渡った。

――そして、英雄が生まれた。

エリックは革命での武功を認められ、騎兵隊長に任命された。

国防の要として名を連ね、さらに革命軍幹部の娘、ジネットを妻に迎える。

「あなたのおかげで、この国は生まれ変わったのよ」

微笑む妻に、エリックはただ頷いた。

そして、ノルマニアに平和が訪れた。

そんな平和な日々の中で、十年余りの月日が流れた。

エリックは帝国の幹部として、順風満帆な日々を送っているように見えた。

だが、夫婦の関係はすでに冷えきっていた。

堅実で、日々鍛錬に励むエリック。

優雅な生活を望むジネット。

二人の気持ちのズレは、当初は小さなものだった。

しかし十年という歳月は、それを埋めがたい溝へと変えていた。

二人の間に、子どもはいない。

ある日、エリックは王宮に召された。

「国王陛下。

　騎兵隊長エリック、御前に参上いたしました」

エリックは片膝を折り、頭を垂れる。

「面を上げよ、エリック」

低く、重みのある声だった。

玉座に座る国王は長い髭を撫でながら、彼を見下ろしている。

「エリックよ……おぬし、騎兵隊長として何年になる？」

「はっ。十二年、この職を拝命しております」

「十二年か……」

国王は短く息をつき、しばし沈黙した。

「その間、おぬしの尽力によって、

　ノルマリアは内乱もなく平和を保ってきた。

　その働き、朕は忘れておらぬ」

「……恐悦至極に存じます」

だが、国王の表情は和らがなかった。

「しかしな、エリック。

　そろそろ――時代を継ぐ頃合いではないかと思うのだ」

エリックの背に、冷たいものが走る。

「陛下……。

　私は、まだ騎兵隊長として果たすべき務めがございます」

「分かっておる。

　だが、おぬしも若くはない」

国王は静かに言葉を重ねた。

「ここは一つ、ロジェに隊を任せてみてはどうだ」

ロジェ。

近頃、目覚ましい働きを見せ始めた若き騎兵。

「……もし、ロジェが隊を継いだなら、

　私は、どのような立場になるのでしょうか」

「変わらぬ。

　これまで通り、騎兵として国に尽くしてもらいたい」

　――それは、事実上の降格だった。

（冗談ではない……）

「陛下。

　私は、目立った失態を犯した覚えはございません」

「無論だ。

　おぬしの忠誠も働きも疑ってはおらぬ」

国王はそう前置きしてから、声を低めた。

「だが近頃、周辺諸国が軍備を強めているとの報がある。

　中には、“鉄”を大量に用いた武具を備える国もあるそうだ」

エリックは唇を噛んだ。

鉄――

木と石の武器が主であるノルマニアにとって、それは脅威でしかない。

「おぬしの実直な戦い方は立派だ。だがな、戦は変わる。

　戦術も、統率も、新しい知恵が要る時代に入っておる」

国王は、はっきりと言った。

「これまでのやり方では、いずれこの国も攻め滅ぼされかねぬ」

　エリックは言葉を失った。

（確かに……俺のやり方は古いかもしれない。

　だが――革命のあの日、命を懸けたのは誰だ）

「陛下……！」

エリックは顔を上げ、食い下がる。

「どうか、私に機会をお与えください。

　ロジェと私、どちらが騎兵を率いるにふさわしいか――

　剣で、お確かめください」

玉座の間に、緊張が張りつめる。

「……ほう」

国王はしばらく考え込み、やがて頷いた。

「よかろう。その覚悟、無下にはできぬ」

国王は護衛に目を向け、命じた。

「者ども。ロジェを格技場へ呼べ。

　――王の御前で、勝負とする」