黒い林檎ジャム

　朝は、唐突に来た。

　抗争の翌日だというのに、中華街はいつも通りの顔をしている。

　湯気、油の匂い、笑い声。

　血は、夜のうちに拭われた。

　私は、執務室に立っていた。お父様の席だった場所。

　黒檀の机。重く、冷たい。

　景明が、少し後ろに立つ。

「準備は整っています」

　私は、頷く。

　今日は、発表の日。

　林 鴉玄が退く。正式に、私が“継ぐ”。

　お父様は、もうここにいない。

　殺してはいない。追い出してもいない。

　彼は、自分で盤を降りた。

　――試しに、負けた。

　扉が開く。

　構成員たちが、静かに並ぶ。

　陳 烈。白蘭。魏 昊。そして、空いた席。

　劉 皓の場所。

　私は、そこを一度だけ見てから、視線を戻す。

「今日から」

　声は、思ったより落ち着いていた。

「黒林は、私が預かる」

　“継ぐ”ではなく、“預かる”。

　それを選んだ。

　ざわめきは、起きない。誰もが、私を見ている。

「規則は変えない」

　最初に、そう言った。安心が、広がる。

「でも」

　一拍置く。

「理由は、問う」

　空気が、少し張りつめる。

「使う命と、捨てる命を、私は区別する」

　陳の口元が、わずかに歪む。

　白蘭は、目を細めた。

「甘いと思うなら、今ここで出て行っていい」

　誰も、動かない。

　それで十分だった。

「命は在庫じゃない」

　白蘭の言葉を、否定する。

「でも、無限でもない」

　私は、机に手を置く。血を落とした、この手で。

「だから私は、無駄に煮詰めない」

　黒い林檎ジャムの話を、誰もが知っている。

　煮詰めすぎれば、戻らない。

「必要な時は、切る」

　静かに。

「でも、楽しみではやらない」

　沈黙。

　それから、周が一歩前に出る。

「……承知しました、ボス」

　その呼び方に、胸が少しだけ痛んだ。

　でも、否定しなかった。烈が、楽しそうに息を吐く。

「面白いですね」

　彼は言う。

「壊さないボス、か」

「壊すわ」

　私は、彼を見る。

「必要なら」

　視線を逸らさない。

「あなたも含めて」

　烈の笑みが、深くなる。

「……最高だ」

　白蘭が、ふっと笑う。

「甘いのに、黒い」

　その評価を、受け取る。

　会議が終わり、一人になった執務室。

　私は、椅子に座る。

　お父様が座っていた場所。不思議と、怖くなかった。

　窓の外では、林檎飴を売る声が聞こえる。甘い匂い。

　私は、手を見る。

　血は、もうついていない。

　でも。完全に黒くは、ならない。

　それでいい。

　甘さを残したまま、黒林は続く。

　――それが、

　私の選んだ、黒い林檎ジャムだ。