お父様は、音もなくそこにいた。

　会議室の扉を開けたとき、すでに席に座っていた。

　黒檀の椅子に、背筋を伸ばして。

　林 鴉玄。

　黒いチャイナスーツ。

　無駄な刺繍も装飾もない。ただ、生地だけが異様に上質で、

　彼が動かなくても、周囲が静まる。

　白髪はない。

　けれど、黒髪には艶がなく、長い時間をくぐってきた色をしている。

　目が、私と同じだった。黒く、深く、底が見えない。

　目が、私と同じだった。黒く、深く、底が見えない。

「座れ」

　低い声。怒ってはいない。

それが一番、怖い。

　私は、向かいの椅子に座る。

　景明は、お父様の斜め後ろ。烈は、壁際に立っている。

　どちらも、余計な動きをしない。

「杜の件」

　お父様は、指を組んだまま言った。

「判断したのは、お前だな」

「……はい」

「理由は？」

　試されている。それが、はっきりわかった。

「情報が漏れていました」

　私は言う。

「組織を危険に晒した」

　お父様は、ゆっくり頷く。

「感情は？」

　一瞬、答えに詰まる。

「……ありました」

お父様の口元が、わずかに緩んだ。

「正直だ」

　それだけで、許された気がしてしまう自分が嫌だった。

　お父様は、立ち上がる。

　背は高くない。

　でも、近づかれると、空気が変わる。

　私の前で止まり、視線を落とす。

「守られていると思うか」

　唐突な質問。

「はい」

　即答だった。

　お父様は、私の顎に指を添える。

　白蘭とは違う。温度のある手。

「違う」

　その指が、ほんの少し力を込める。

「お前は、守らせている」

　息が、止まった。

「黒林はな」

　父は言う。

「お前を中心に回るように、もう組み直している」

　私は、何も言えなかった。

　知らなかった。いや――

　知ろうとしなかった。

「杜も、陳も、白蘭も」

　お父様は、淡々と続ける。

「お前を見るための駒だ」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「……私も？」

　問いかける声が、かすれた。

　父は、私を見る。

　その目に、初めて感情が宿った。

「お前は、駒じゃない」

　はっきりと。

「盤そのものだ」

　景明が、わずかに目を伏せる。

　烈が、楽しそうに息を吐く。

　私は、理解してしまった。

　今までのすべてが、

　偶然でも成り行きでもなかったこと。

　地下も。拷問室も。白蘭も。抗争も。裏切りも。

　お父様は、私を見ていた。最初から、最後まで。

「怖いか」

　お父様が聞く。私は、正直に答えた。

「……はい」

　お父様は、頷く。

「それでいい」

　お父様は、私の額に軽く手を置く。

　祝福みたいな仕草。

「怖さを失ったら、終わりだ」

　お父様は、席に戻る。

「次は、私が動く」

　その言葉で、空気が変わった。

「お前は、見るだけでいい」

　私は、思わず立ち上がる。

「それは――」

「命令だ」

　遮る声。父は、私を見ない。

「最後の“保護”だ」

　その背中が、ひどく遠く見えた。

　会議室を出ると、廊下がやけに明るく感じた。

　私は、壁に手をつく。

　守られているのではない。導かれているのでもない。

　――育てられている。

　黒く、甘く、逃げ場のない場所へ。