突如として空が割れた。

　空に黒い稲妻のようなものが走り、そこから──魔物が溢れ出してきた。

　一体ではない。

　十体以上だ。

　A級が一体。

　B級が五体。

　C級が多数。

　大規模災害だった。

　緊急招集がかかった。

　ひよりとなぎさは、他の魔法少女たちと共に現場に急行した。

　現場は、■市の商業地区。

　夜八時過ぎ、まだ人通りのある時間帯だ。

　逃げ惑う人々。

　崩れる建物。

　叫び声。

　地獄絵図だった。

「──全員、市民の避難を優先！　魔物を近づかせるな！」

　神崎の声が無線から響いた。

　ひよりは頷いて、駆け出した。

　B級魔物が目の前にいた。

　四本腕の人型。

　ひよりは光の矢を放った。

　魔物の肩に命中する。

　怯んだ隙に、なぎさが炎の槍を投げた。

　しかし、魔物は倒れない。

　四本の腕が振り回される。

　ひよりは盾を展開して受け止めた。

　衝撃で腕が痺れる。

「なぎさ、援護！」

「わかってる！」

　なぎさが炎を纏った拳で魔物を殴る。

　魔物がよろめく。

　その隙に、ひよりが光の矢を連射した。

　ようやく、魔物が崩れ落ちた。

　息を整える暇もなく、次の魔物が迫ってくる。

「──きりがない……！」

　なぎさが叫んだ。

　その通りだった。

　倒しても倒しても、次が来る。

　多すぎる。

　そして──A級が、こちらに向かってきた。

　A級魔物。

　巨大な、四足歩行の獣。

　目が無数にあり、口からは毒のような煙を吐いている。

　ひよりは足が竦んだ。

　今まで戦ったことのない規模の敵。

　B級でさえ苦戦するのに、A級なんて──

「早月、檜原、下がれ！」

　神崎の声がした。

　振り返ると、神崎と兵士達が走ってきていた。

　手には──銃。

　対魔物用の特殊弾を装填した通常兵器。

　魔法ほど効果はないが、牽制にはなる。

　神崎の部隊が発砲した。

　無数の弾丸がA級魔物の顔面に命中する。

　魔物が怯んだ。

「今のうちに距離を取れ！　増援と合流して体勢を整えるぞ」

「で、でも神崎さん──」

「いいから行け！」

　ひよりとなぎさは、後ろに跳んだ。

　神崎は魔物の前に立ちはだかり、自分達も退避するタイミングを見計らいながら発砲を続けた。

　魔物が咆哮した。

　腕を振り上げる。

　神崎を、叩き潰そうとする──

　その時。

　黒い影が、横から飛び込んできた。

　小さな影。

　黒髪の少女。

　ぬいぐるみを振りかぶり、魔物の腕に叩きつけた。

「ドゥー」

　魔物の腕が弾かれた。

　桐生凛だった。

　凛は着地すると、すぐに次の攻撃に移った。

　魔物の懐に飛び込む。

　ぬいぐるみを振り上げる。

　魔物の腹に叩きつける。

「ドゥー」

　魔物がよろめく。

　しかし、A級は強い。

　すぐに体勢を立て直し、反撃してきた。

　巨大な前足が、凛を薙ぎ払おうとする。

　凛はぬいぐるみを盾にして受け止めた。

　衝撃で体が吹き飛ばされる。

　地面を転がり、壁にぶつかった。

「──っ」

　すぐに立ち上がる。

　ダメージはある。

　でも、まだ戦える。

　魔物が迫ってくる。

　凛は再び駆け出した。

「桐生さん──！」

　ひよりが叫んだ。

　凛は振り返らない。

　一人で、A級魔物に挑んでいる。

「援護する！　なぎさ！」

「わかってる！」

　二人は凛の援護に回った。

　ひよりが光の矢で魔物の注意を引き、なぎさが炎で牽制する。

　しかし、凛は──連携を取らなかった。

　二人を無視して、単独で魔物に突っ込んでいく。

「危ない──！」

　魔物の尻尾が凛を狙う。

　凛は気づいていない。

　前方の攻撃に集中している。

　なぎさが飛んだ。

　凛の前に割り込み、炎の盾で尻尾を弾いた。

「っ──何やってんの、後ろ見てよ！」

　凛は一瞬だけなぎさを見て──何も言わず、また魔物に向かっていった。

「──あの子、全然聞いてない！」

　なぎさが歯噛みした。

　ひよりも焦っていた。

　連携が取れない。

　凛は一人で戦おうとしている。

　でも、相手はA級だ。

　一人で勝てる相手じゃない。

「神崎さん、どうすれば──」

　無線に呼びかけた。

　返事がない。

　振り返ると──神崎は、単独で別のC級魔物に囲まれていた。

　神崎と共に居た部隊は後退して魔物への牽制射撃を続けている。

　神崎は発砲を続けていた。

　弾丸が尽きかけている。

　周囲には、三体のC級魔物。

　まずい。

　逃げるべきだ。

　でも、背後には──逃げ遅れた市民がいた。

　母親と、小さな子ども。

　逃がさなければ。

「──走れ！　今のうちに！」

　神崎は叫んだ。

　母親が子どもを抱えて走り出す。

　魔物が追おうとする。

　神崎が立ちはだかった。

　続けざまに発砲。

　二体が怯む。

　だが、残り一体の対処が間に合わない。

　腕が振り下ろされる。

　──避けられない。

　神崎は覚悟した。

　衝撃が──来なかった。

　目の前に──小さな背中があった。

　黒髪。

　パーカー。

　桐生凛が、神崎の前に立っていた。

　ぬいぐるみを盾にして、魔物の腕を受け止めていた。

「──桐生……？」

　凛は答えなかった。

　ぬいぐるみを振り上げ、魔物を殴り飛ばした。

「ドゥー」

　一体が吹き飛ぶ。

　残りの二体が襲いかかる。

　凛は跳躍して避け、落下しながら一体の頭を叩き潰した。

「ドゥー」

　最後の一体。

　凛は着地と同時に駆け出し、ぬいぐるみを叩きつけた。

「ドゥー」

　三体のC級魔物が、数秒で沈黙した。

　凛は振り返った。

　神崎を見た。

「……なんで」

　小さな声だった。

「なんで、逃げなかったの」

　神崎は、ゆっくりと立ち上がった。

「──市民を、逃がさなければならなかった」

「死ぬところだった」

「ああ。

　君が来なければ、死んでいた」

　凛の目が揺れた。

「……馬鹿じゃないの」

「そうかもな」

　神崎は笑った。

「でも、子どもを見捨てて逃げる大人には、なりたくなかった」

　凛は何か言おうとして──言葉が出なかった。

　その時。

「──危ない！」

　ひよりの声がした。

　A級魔物が、こちらに向かってきていた。

　ひよりとなぎさの牽制を振り切って、一直線に。

　狙いは──凛だった。

　凛は振り返った。

　魔物が迫っている。

　巨大な爪で掴みかかってきた。

　避けられる。

　跳べば──

　でも。

　背後には、神崎がいる。

　自分が避けたら、神崎が──

　凛の体が、一瞬だけ止まった。

　神崎が動いた。

　凛を突き飛ばした。

　そして──魔物の爪が、神崎の体を掠めた。

「──っ！」

　神崎が倒れた。

　脇腹から血が流れている。

「神崎さん！」

　ひよりが叫んだ。

　なぎさが駆け寄る。

　凛は──立ち尽くしていた。

　目の前で、大人が倒れた。

　自分を庇って。

　自分を──守って。

　頭の中が、真っ白になった。

　お父さんとお母さんが死んだ時と、同じだ。

　目の前で人が倒れる。

　動かなくなる。

　血が流れる。

　また──また、同じことが──

「──っ」

　凛の手が震えた。

　ぬいぐるみを握りしめる手が、震えた。

「桐生さん！」

　ひよりの声が聞こえた。

「大丈夫、神崎さんは生きてる！　──だから、あの魔物を！」

　凛は顔を上げた。

　A級魔物が、また向かってくる。

　ひよりとなぎさが立ちはだかっている。

　でも、二人だけでは──

「一緒に戦って！」

　ひよりが叫んだ。

「一人じゃなくていい！　私たちがいる！　──だから！」

　凛は──

　ぬいぐるみを握りしめた。

　震えが、止まった。

　凛は駆け出した。

　ひよりとなぎさの横を通り過ぎ、魔物に向かっていく。

　また一人で──

　違う。

「──援護する！」

　ひよりが光の矢を放った。

　魔物の目に命中する。

　魔物が怯んだ。

「隙を作る！」

　なぎさが炎の槍を投げた。

　魔物の足元で爆発する。

　魔物がバランスを崩した。

　凛は跳んだ。

　高く、高く。

　落下しながら、ぬいぐるみを振りかぶった。

　魔物の頭に、渾身の一撃を叩き込んだ。

「ドゥー」

　まだ生きてる。

　もう一度振りかぶってたたきつける。

「ドゥー」

　魔物が動かなくなった。

　もう一度。

「ドゥー」

　魔物の頭が陥没した。

　凜はもう一度振りかぶってから、息を吐いてゆっくり手を下ろした。

　魔物は地響きを立てて、巨体が崩れ落ちた。

　──倒した。

　凛は荒い息をついていた。

　振り返る。

　ひよりが、こちらを見ていた。

　その奥で、神崎が横たわっている。

　なぎさが傷の手当てをしていた。

　凛はゆっくりと歩いていく。

　神崎の傍で、立ち止まった。

「……大丈夫、なの？」

　小さな声だった。

　神崎が目を開けた。

　苦しそうに、でも──笑った。

「ああ。

　かすり傷だ。

　──君こそ、怪我は」

「……ない」

「そうか。

　よかった」

　神崎は目を閉じた。

「ありがとう。

　──助けてくれて」

　凛は何も言えなかった。

　ただ、立ち尽くしていた。