神崎晋一郎がこの仕事に就いたのは、八年前のことだ。

　当時、神崎は警察官だった。

　三十四歳。

　所轄の刑事課で、地道に事件を追う日々を送っていた。

　魔物が初めて出現したのは、そんな頃だった。

　最初の魔物災害で、神崎は同僚を三人失った。

　拳銃は効かなかった。

　パトカーで体当たりしても、弾き飛ばされた。

　なすすべもなく、目の前で人が死んでいった。

　あの無力感を、神崎は今でも覚えている。

　そして、魔法少女が現れた。

　十代の少女たちが、大人にできないことをやってのけた。

　魔物を倒し、人々を守った。

　希望だった。

　救いだった。

　同時に──絶望でもあった。

　子どもに戦わせている。

　大人が守るべき子どもたちに、命を懸けさせている。

　その現実を、神崎は受け入れられなかった。

　受け入れたくなかった。

　だから、この仕事を選んだ。

　特務対策室。

　魔法少女の支援と保護を専門とする部署。

　せめて、少女たちの傍で、できることをしたかった。

　守れなかった分を、少しでも取り戻すために。

　夜。

　神崎は一人、オフィスに残っていた。

　デスクには、桐生凛に関する資料が広げられている。

　戸籍情報。

　桐生凛、十五歳、父・誠一、母・美咲、ともに死亡。

　現在の親権者は母方の叔母。

　学校の記録。

　■高校一年生、六月の災害以降、登校なし。

　警察の捜索記録。

　七月上旬、叔母宅から失踪、届出あり。

　現在も行方不明扱い。

　聞き取り記録。

　叔母の証言。

『あの子は、ほとんど何も喋りませんでした。

　食事もあまり取らず、部屋に閉じこもって……。

　ぬいぐるみをずっと抱いていました。

　汚れた、変な形のぬいぐるみを。

　夜中に時々、窓から外を見ていたようです。

　何を見ていたのかは、わかりません』

　神崎は記録を閉じた。

　何を見ていたのか。

　決まっている。

　魔物を、探していたのだ。

　復讐の相手を。

　コーヒーを淹れに給湯室へ向かう途中、神崎は廊下で一人の少女とすれ違った。

「──あ、神崎さん」

　早月ひよりだった。

　まだ帰っていなかったのか。

「こんな時間まで残っていたのか」

「はい。

　報告書の整理を……」

「無理はするな。

　明日も学校だろう、そっちを優先してくれ」

「大丈夫です。

　あの、神崎さんこそ」

　ひよりは少し言いづらそうに、神崎を見上げた。

「いつも遅くまでいますよね。

　ちゃんと寝てますか？」

　神崎は苦笑した。

　十六歳の少女に心配されている。

　情けない話だ。

「ああ、寝てる。

　……少しだけな」

「少しだけじゃダメですよ」

　ひよりは真面目な顔で言った。

「私たちを支えてくれる大人が倒れたら、困ります」

「…………」

　神崎は、ひよりの顔を見た。

　十六歳。

　あどけなさの残る顔。

　でも、目には覚悟がある。

　怖いと言いながらも、逃げずに戦い続けている少女の目。

「早月」

「はい」

「君は、怖くないのか。

　この仕事」

　ひよりは少し考えてから、答えた。

「怖いです。

　毎回、怖い。

　魔物と戦うのも、怪我するのも、死ぬかもしれないのも」

「……そうか」

「でも」

　ひよりは小さく微笑んだ。

「神崎さんたちがいるから、頑張れます。

　なぎさもいるし、他のみんなもいるし。

　一人じゃないから。

　……だから、神崎さんも一人で抱え込まないでください」

　神崎は、何も言えなかった。

　子どもに励まされている。

　守るべき相手に、支えられている。

　不甲斐ない。

　本当に、不甲斐ない。

　でも──嬉しかった。

「……ありがとう」

　神崎は、それだけ言った。

　ひよりは「失礼します」と頭を下げて、去っていった。

　給湯室でコーヒーを淹れながら、神崎は考えていた。

　桐生凛。

　あの子には、ひよりのような仲間がいない。

　支えてくれる大人もいない。

　一人で戦い、一人で傷つき、一人で立ち上がってきた。

　三ヶ月以上も。

　あの子が失踪を選んだのは、周囲を信じられなかったからだろう。

　大人を信じられなかったからだろう。

　無理もない。

　両親が死んだあの日、助けは間に合わなかった。

　魔法少女が駆けつけたのは、両親が死んだ後だった。

　組織が、大人が、間に合わなかった。

　だから、信じられない。

　頼れない。

　──自分でやるしかない。

　十五歳の少女が、そう思い詰めるほどの絶望を味わった。

　神崎は拳を握った。

　信じられなくて当然だ。

　頼れなくて当然だ。

　俺たち大人は、あの子を守れなかった。

　でも。

　だからこそ。

　今度は、守らなければならない。

　信じてもらえなくても、手を差し伸べ続けなければならない。

　それが大人の仕事だ。

　それが──俺の矜持だ。

　＊＊＊

　翌日、神崎は新たな情報を手に入れた。

　監視カメラの映像解析班からの報告。

　桐生凛の行動パターンが、ある程度判明したという。

「彼女が確認された地点を分析したところ、いくつかの傾向が見えてきました」

　解析担当の職員が、地図を広げて説明する。

「まず、彼女は魔物の出現を事前に察知しているようです。

　我々の探知システムより早く現場に到着しているケースが多い」

「事前に察知？　どうやって」

「不明です。

　ただ、彼女のパートナー……あのぬいぐるみが関係している可能性があります」

　神崎は頷いた。

　あのぬいぐるみは、魔物を「食べる」。

　魔物と何らかの繋がりがあってもおかしくない。

「それから、彼女の活動範囲ですが──この一帯に集中しています」

　地図上に、赤い円が描かれた。

　■県■市を中心とした、半径約三十キロの範囲。

「ここは……」

「はい。

　六月の災害が起きた街を中心とした範囲です」

　神崎は地図を見つめた。

　あの子は、ずっとあの街の周辺で戦っている。

　両親が死んだ街。

　すべてが始まった場所。

　離れられないのか。

　それとも──離れたくないのか。

「次に彼女が現れそうな地点を予測できるか？」

「魔物の出現予測と同じで、いくつか候補は絞れます。

　ただ、確実ではありません」

「構わない。

　候補地点のリストをくれ」

「了解しました」

　＊＊＊

　その夜、神崎は一人で車を走らせていた。

　行き先は、予測された候補地点の一つ。

　■市の隣町にある、廃工場地帯。

　監視班が二十四時間体制で監視しているので、それに任せることもできた。

　だが、今夜は自分の目で確かめたかった。

　桐生凛が、どんな風に戦っているのか。

　どんな顔をしているのか。

　車を停め、懐中電灯を手に廃工場へ向かう。

　嫌な予感がした。

　空気が重い。

　魔物が近くにいる気配。

　──と。

　暗闘の中で、何かが動いた。

　神崎は物陰に身を隠し、目を凝らした。

　いた。

　小さな影。

　黒髪の少女。

　パーカーにジーンズ。

　そして──腕に抱えた、胴の長いぬいぐるみ。

　桐生凛。

　間違いなかった。

　魔物が現れた。

　C級。

　犬のような形をした、四足歩行の異形。

　二体。

　少女は──迷わなかった。

　駆け出す。

　人間の速度ではない。

　弾丸のように地を蹴り、最初の一体に肉薄する。

　ぬいぐるみを振りかぶる。

　魔物の頭に叩きつける。

「ドゥー」

　間の抜けた音。

　しかし、魔物は横に吹き飛んで転がった。

　二体目が背後から襲いかかる。

　少女は振り返りもせず、ぬいぐるみを背後に突き出した。

　魔物の牙が、ぬいぐるみに噛みついた。

　少女はそのまま、ぬいぐるみを振り回した。

　魔物ごと。

　遠心力で魔物が振り回され、地面に叩きつけられる。

　一度、二度、三度。

　動かなくなった。

　最初の一体が起き上がろうとする。

　少女は跳躍し、落下しながらぬいぐるみを叩きつけた。

「ドゥー」

　地面が陥没した。

　魔物は、もう動かなかった。

　戦闘時間、三十秒足らず。

　神崎は息を呑んだ。

　報告書で読んだ。

　映像でも見た。

　しかし、実際に目の当たりにすると──凄まじかった。

　同時に、胸が痛んだ。

　少女の動きには、無駄がなかった。

　洗練されていた。

　それは──何度も何度も戦い続けてきた証拠だ。

　たった一人で。

　誰にも頼らず。

　十五歳の子どもが。

　ぬいぐるみが、魔物を食べ始めた。

　少女はそれを無言で見ていた。

　神崎は物陰から出た。

「──こんばんは。すこし、いいかな」

　少女が振り返った。

　暗闘の中でも、目が見えた。

　暗い目。

　深い闘の色を湛えた目。

　警戒の色が浮かぶ。

　身構える。

　神崎は両手を上げた。

　武器は持っていない。

　敵意がないことを示すために。

「俺は特務対策室の神崎晋一郎。

　君を傷つけるつもりはない。

　話を聞いてほしい」

「…………」

　少女は答えなかった。

「君のことは調べた。

　六月の災害のこと。

　両親のこと。

　──辛かったな」

　少女の目が、わずかに揺れた。

「君は一人で頑張ってきた。

　でも、もう一人で戦わなくていい。

　俺たちがいる。

　組織がある。

　君を支える仲間が──」

「要らない」

　少女が、初めて口を開いた。

　低い声。

　感情を殺した声。

「要らない。

　仲間も、組織も、大人も。

　──全部、要らない」

「なぜ──」

「あの日」

　少女は神崎を見据えた。

「お父さんとお母さんが死んだとき、大人は何をしてた？　組織は何をしてた？　魔法少女は？」

　神崎は、答えられなかった。

「遅かった。

　間に合わなかった。

　誰も、助けてくれなかった」

　少女の声は、淡々としていた。

　怒っているのではない。

　ただ、事実を述べているだけ。

「だから、要らない。

　私は一人でやる。

　邪魔しないで」

　少女は背を向けた。

「待ってくれ──」

　神崎が手を伸ばす。

　少女が跳んだ。

　壁を蹴り、屋根を越え、闇の中に消えた。

　追いかける術はなかった。

　神崎は一人、廃工場に立ち尽くしていた。

「……そうだな」

　呟いた。

「遅かった。

　間に合わなかった。

　──その通りだ」

　何も反論できなかった。

　いや、反論しようと思えばいくらでもできる。

　そもそも魔物が現れてからの対応だ。

　間に合うわけが無い。

　だが、そういう事ではないのだ。

　事実として。

　俺たち大人は、間に合わなかった。

　あの子の両親を、守れなかった。

　だから、信じてもらえない。

　頼ってもらえない。

　でも。

　神崎は、少女が消えた方向を見た。

「それでも」

　俺は諦めない。

　何度拒絶されても、何度突き放されても。

　あの子が、一人で戦わなくていい日が来るまで。

　手を差し伸べ続ける。

　それが、俺にできる唯一のことだから。