「例の魔法少女は、この災害の被災者の一人、桐生凛。

　間違いありません」

　神崎は室長の五十嵐に報告した。

「六月の■市魔物災害の生存者です。

　両親を亡くし、親戚に引き取られましたが──二週間後に失踪。

　以降、行方不明のまま」

　五十嵐は眉をひそめた。

「契約はいつだと思う？」

「おそらく、災害当日です。

　記録では『外傷軽微』とありますが、両親は即死。

　十五歳の少女が、あの規模の災害で無傷に近い状態で生き残った。

　何らかの力を得ていたと考えるのが自然です」

「つまり、契約から三ヶ月以上。

　その間、ずっと一人で戦ってきた」

「はい」

　五十嵐は窓の外に目を向けた。

「組織の支援もなく、訓練もなく、ケアもなく。

　十五歳の子どもが」

　神崎は答えなかった。

　答える言葉がなかった。

「……保護を急ぎなさい。

　あの子がこれ以上、壊れる前に」

「了解しました」

　＊＊＊

　その夜。

　早月ひよりと檜原なぎさは、二人とも組織に所属する魔法少女で、本部での定期訓練からの帰宅途中だった。

「ひよりー、眠くない？」

　なぎさが欠伸を噛み殺しながら言う。

　昨日は夜中に魔物が発生して緊急出動したのだ。

　魔法少女に過剰に負担がかからないように組織があるとは言え、どうしても無理をすることはある。

「眠いよ。

　でも、仕事だから」

「真面目だなあ」

「なぎさだって、ちゃんとしないと」

「してるしてる。

　……ねえ、今夜は出ないといいね。

　魔物」

　ひよりは小さく頷いた。

　怖い。

　正直に言えば、毎回怖い。

　魔物と戦うのは、何度やっても慣れない。

　変身して、魔法を使って、それでも心臓はいつもバクバクしている。

　でも、やらなければならない。

　自分たちにしかできないことだから。

　そう言い聞かせていつも戦っている。

「──ひより」

　なぎさの声が、急に硬くなった。

「……うん。

　気づいてる」

　空気が変わった。

　嫌な気配。

　魔物特有の、肌がざわつくような感覚。

「来る」

　二人は同時に変身した。

　魔物は、倉庫の陰から現れた。

　B級。

　四本の腕を持つ、人型に近い異形。

　目が六つあり、すべてがこちらを見ている。

「──行くよ、なぎさ！」

「わかってる！」

　ひよりが光の矢を放つ。

　なぎさが炎の槍を投げる。

　二人の連携は、長年の訓練で磨かれている。

　しかし、魔物は素早かった。

　四本の腕が旋回し、ひよりの矢を弾き、なぎさの槍を掴んで投げ返す。

「っ──！」

　なぎさが横に跳んで避ける。

　その隙に、魔物が距離を詰めてきた。

「なぎさ、下がって！」

　ひよりが盾を展開する。

　魔物の拳が盾に叩きつけられる。

　衝撃で腕が痺れた。

　強い。

　二発目。

　三発目。

　盾がはじけ飛んだ。

「──やばっ」

　四発目が来る──

　その瞬間。

　何かが、魔物の横っ面に激突した。

「ドゥー」

　間の抜けた音がした。

　魔物が横に吹き飛ぶ。

　倉庫の壁に激突し、壁ごと崩れ落ちた。

　ひよりは目を疑った。

　魔物を殴り飛ばしたのは──少女だった。

　黒髪。

　肩にかかる程度の長さ。

　私服。

　パーカーにジーンズ。

　魔法少女の変身衣装ではない。

　普通の服。

　そして、その手には──ぬいぐるみ。

　胴の長い、ウサギのような形をしたぬいぐるみ。

「……嘘、でしょ」

　なぎさが呟いた。

　未登録の魔法少女。

　飛ばない。

　魔法を撃たない。

　武器はぬいぐるみ。

　報告書で読んだ。

　信じられなかった。

　実際に見ても、やっぱり信じられなかった。

　少女は魔物に向き直った。

　瓦礫の中から這い出てきた魔物が、怒りの咆哮を上げる。

　四本の腕を振りかぶり、少女に襲いかかる。

　少女は──跳んだ。

　飛行ではない。

　跳躍。

　しかし、その高さは異常だった。

　三階建ての倉庫を軽々と超える。

　そして、落下しながらぬいぐるみを振りかぶった。

　魔物の頭に、ぬいぐるみが叩きつけられる。

「ドゥー」

　また、あの音。

　魔物の頭が陥没した。

　そのまま地面に叩きつけられ、アスファルトにクレーターができる。

　少女は着地した。

　魔物は動かない。

　B級魔物を、たった二撃で沈めた。

　ひよりとなぎさが苦戦していた相手を。

「……すご」

　なぎさが呆然と呟く。

　ひよりも言葉が出なかった。

　少女は動かなくなった魔物を見下ろしていた。

　その表情は──暗くて、よく見えない。

　でも、冷たい気配は伝わってきた。

　ぬいぐるみが、もぞりと動いた。

　口が──開いた。

　魔物を、食べ始めた。

「──ひっ」

　なぎさが小さく悲鳴を上げた。

　ひよりも息を呑んだ。

　ぬいぐるみは、魔物の死骸を丸呑みにしていく。

　巨大なB級魔物が、みるみるうちに消えていく。

　物理法則を無視した光景だった。

　やがて、魔物は完全に消えた。

　ぬいぐるみは口を閉じて、また元の姿に戻った。

　何事もなかったかのように。

　少女がそれを抱き上げた。

「──待って！」

　ひよりは声を上げた。

　少女が振り返る。

　初めて、その顔が見えた。

　幼い顔立ち。

　たぶん、自分たちより年下。

　少し年下に見える。

　そして──目。

　暗い目だった。

　何も映していないような、深い闇を湛えた目。

　ひよりは、思わず言葉を失った。

　なぎさが前に出た。

「あ、あんた……っ、助けてくれて、ありがと。

　えっと、私たちは──」

「…………」

　少女は何も答えなかった。

　なぎさを見て、ひよりを見て、そして──背を向けた。

「待ってよ！　ねえ、あんた名前は──」

　少女が走り出す。

　速い。

　異常に速い。

　なぎさが追いかけようとするが、一瞬で距離が開いていく。

「──っ、待ってってば！」

　なぎさが飛ぼうとする。

　しかし、少女はビルの壁を蹴って路地裏に消えた。

　追いかけても、もう姿は見えなかった。

「……逃げられた」

　なぎさが悔しそうに拳を握る。

　ひよりは、少女が消えた路地裏を見つめていた。

　あの目。

　あの、暗い目。

　怒っているのだと思った。

　最初は。

　でも、違う気がする。

　怒りの奥に、何かがあった。

　それが何なのか、ひよりにはわからなかった。

　＊＊＊

「──以上が、昨夜の報告です」

　翌朝。

　神崎のデスクの前に、ひよりとなぎさが立っていた。

「ご苦労だった。

　怪我はないか」

「はい。

　あの子が……助けてくれたので」

　ひよりは、少し言いづらそうに答えた。

「助けてくれた、か」

　神崎は報告書に目を落とした。

　戦闘の詳細。

　ぬいぐるみによる攻撃。

　魔物を「食べる」様子。

　そして、無言で立ち去ったこと。

「神崎さん」

　なぎさが口を開いた。

　いつもの勝ち気な表情ではなく、どこか困惑したような顔で。

「あの子、なんであんな風に戦ってるんですか？　一人で、あんな……なんていうか、滅茶苦茶な戦い方で」

「…………」

「強かったです。

　めちゃくちゃ強かった。

　私らが手こずってた魔物を、一瞬で倒した。

　でも──」

　なぎさは言葉を探すように、視線を彷徨わせた。

「──なんか、見てて怖かった。

　強いのに、怖かった。

　うまく言えないけど」

　神崎は二人を見た。

　十六歳の少女たち。

　魔法少女として戦いながらも、仲間がいて、大人の支援があって、怖いと言える相手がいる。

　それがどれほど大切なことか、本人たちはまだわかっていないかもしれない。

「檜原」

「は、はい」

「怖いと思ったのは、正しい感覚だ」

　神崎は静かに言った。

「あの子は──桐生凛は、三ヶ月以上、たった一人で戦ってきた。

　組織の支援もなく、仲間もなく。

　君たちの年齢で、いや、君たちより年下で」

　なぎさの顔から、悔しさが消えた。

　代わりに、別の感情が浮かぶ。

「……それって」

「だから、保護しなければならない。

　あの子がこれ以上、一人で戦わなくていいように」

　ひよりが小さく頷いた。

「私たちにも、何かできますか」

「ああ。

　君たちにしかできないことがある」

　神崎は二人を真っ直ぐに見た。

「あの子と、同じ目線で話すことだ。

　大人の俺には、できない」

　神崎は二人を見送った後、窓の外を見た。

　桐生凛。

　報告書の内容を思い返す。

　B級魔物を二撃で倒す戦闘力。

　魔物を「食べる」ぬいぐるみ。

　無言で立ち去る少女。

　そして──ひよりが言った言葉。

「あの子が助けてくれた」

　助けた。

　無言で、何も求めず、ただ助けて去っていった。

　憎しみだけで動いているなら、そんなことはしないはずだ。

　あの子の中には、まだ何かが残っている。

　人を見捨てられない、何かが。

「……待っていてくれ」

　神崎は呟いた。

　必ず、手を差し伸べる。

　あの子が、その手を取れるようになるまで。

　何度でも。