楽しい一日になるはずだった。

　お父さんが珍しく週末に休みを取れたから、三人で海を見に行こうと言った。

　お母さんは朝早くからお弁当を作っていて、私はそれを手伝った。

　電車に乗って、海の街に着いた。

　潮の匂いがした。

　カモメが飛んでいた。

　お母さんが「写真撮ろう」と言って、三人で並んだ。

　お父さんがスマホを構えて、腕を伸ばして、うまく撮れなくて、近くにいたおばさんに頼んで撮ってもらった。

　海沿いの道を歩いた。

　お土産屋さんを覗いた。

　お母さんがガラス細工のイルカを見つけて、「かわいい」と言った。

　お父さんが買ってあげようとして、お母さんが「いいよ、高いから」と断って、でも結局お父さんが買った。

　お母さんは嬉しそうだった。

　お昼ご飯はお弁当を食べた。

　公園のベンチに座って、海を見ながら。

　卵焼きは私の担当だ。

　少し焦げたけど、お父さんは「凛が作ったのが一番うまい」と笑った。

　お母さんは「上手になったね」と言ってくれた。

　午後は水族館に行く予定だった。

　行けなかった。

　それは突然だった。

　空が、割れた。

　本当に、空に亀裂が走ったように見えた。

　黒い稲妻のようなものが走って、そこから──出てきた。

　魔物。

　テレビで見たことはあった。

　ニュースで、ネットで。

　でも、画面越しに見るのと、目の前にいるのとでは、まるで違った。

　巨大だった。

　ビルくらいある。

　黒くて、形がよくわからない。

　目がたくさんあって、腕がたくさんあって、口がたくさんあった。

　悲鳴が聞こえた。

　自分の声だったのかもしれない。

　お父さんが私の手を掴んだ。

　走った。

　お母さんも一緒に走った。

　みんな走っていた。

　逃げていた。

　魔物が動いた。

　腕が振り下ろされた。

　建物が砕けた。

　瓦礫が降ってきた。

「凛っ！」

　お父さんの声がした。

　突き飛ばされた。

　地面に転がった。

　振り返ったら、お父さんとお母さんが、私を庇うように立っていた。

　その上に、瓦礫が落ちてきた。

　音がした。

　嫌な音だった。

　何の音か、わかりたくなかった。

「──お父、さん？」

　返事はなかった。

「お母さん？」

　返事はなかった。

　瓦礫の下から、手だけが見えた。

　お父さんの手。

　動かなかった。

　どのくらいそこにいたのか、わからない。

　気づいたら、走っていた。

　どこに向かっているのかわからなかった。

　ただ、あの場所にいられなかった。

　あの手を見ていられなかった。

　動かない手。

　動かないお父さん。

　動かないお母さん。

　逃げた。

　逃げて、逃げて、逃げて──

　路地裏に迷い込んだ。

　行き止まりだった。

　振り返ると、魔物がいた。

　さっきの巨大なやつじゃない。

　もっと小さい。

　人間くらいの大きさ。

　でも、口があった。

　牙があった。

　目が光っていた。

　追いかけてきたのだ。

　私を。

　どうして。

　どうして逃げ切れると思ったのだろう。

　脚が動かなかった。

　腰が抜けていた。

　座り込んで、後ずさって、背中が壁にぶつかった。

　もう逃げられない。

　魔物が近づいてくる。

　死ぬんだ、と思った。

　お父さんとお母さんみたいに。

　──怖い。

　その時、手に何かが触れた。

　ぬいぐるみだった。

　ウサギのような形をしていた。

　胴が妙に長くて、ボタンの目がついていた。

　薄汚れていて、古びていて、誰かが捨てたのだろう。

　どうしてこんなものを掴んだのか、わからない。

　ただ、何かに縋りたかった。

　何でもいいから。

　ぬいぐるみを胸に抱きしめた。

　魔物が目の前まで来た。

　牙が光った。

　終わる。

　──そう思った、その時。

『力が……欲しいか？』

　声がした。

　低くて、かすれていて、どこから聞こえたのかわからなかった。

　でも、確かに聞こえた。

　腕の中のぬいぐるみが、ほんの少しだけ、動いた気がした。

『力が、欲しいか？』

　もう一度、声が聞こえた。

　私は答えた。

　涙で濡れた顔で、震える声で、それでもはっきりと。

「──欲しい」

　それだけだった。

　それだけで、十分だった。

　体が熱くなった。

　頭の中で何かが弾けた。

　力が、湧き上がってきた。

　立ち上がっていた。

　いつの間にか。

　脚は震えていない。

　腰も抜けていない。

　ぬいぐるみを握っていた。

　魔物が襲いかかってきた。

　私は──殴った。

　ぬいぐるみを振りかぶって、魔物の顔面に叩きつけた。

「ドゥー」

　奇妙な音がした。

　ぬいぐるみから発せられた音だった。

　そして、魔物が吹き飛んだ。

　壁にぶつかって、崩れ落ちて、動かなくなった。

　私は立ち尽くしていた。

　手の中のぬいぐるみを見た。

　ボタンの目が、こちらを見ていた。

「──おまえ、何なの？」

　問いかけた。

　ぬいぐるみは答えなかった。

　ただ、動かない魔物の方へ──ゆっくりと、体を傾けた。

　そして、口を開いた。

　口なんてなかったはずなのに。

　魔物を、食べた。

　その光景を見ても、私は怖いとは思わなかった。

　もう、何も怖くなかった。

　怖いと思えるほど、心が残っていなかった。

　ぬいぐるみは魔物を食べ終わると、また元の姿に戻った。

　胴の長いウサギ。

　ボタンの目。

　何事もなかったかのように。

　私はそれを抱きしめた。

「……ドゥー太郎。

　これからはそう呼ぶ」

　名前をつけた。

　叩いたら「ドゥー」と鳴いたから。

　返事はなかった。

　空からヘリコプターの音が聞こえる。

　遠くで、光が瞬いた。

　爆音が響く。

　軍隊や魔法少女が戦っているのだろう。

　遅い、と私は思った。

　遅すぎる。

　もう終わったのに。

　何もかも、終わったのに。

　路地裏から出た。

　人がたくさん走っていた。

　救急車が来ていた。

　誰かが私に声をかけた。

　怪我はないか、大丈夫か、親はどこだ。

　私は何も答えなかった。

　声が出なかった。

　ドゥー太郎を抱きしめて、立っていた。

　大人たちが私を保護した。

　毛布をかけてくれた。

　水を渡してくれた。

　名前を聞いた。

　私は答えなかった。

　答えられなかった。

　なにも考えられなくて、ぼんやりしていたら、いつの間にか知らない場所にいて、時間が経ってた。

　親戚のおばさんが来て、あなたのお父さんとお母さんは死んだ、今日から私があなたを引き取る、って言った。

　そっか、お父さんもお母さんも死んだんだ、って思った。

　涙は出なかった。

　＊＊＊

　神崎晋一郎は、手にしたファイルを閉じて深く息をつく。

　──調査の結果、関係性が高いと思われる事件が見つかった。

　六月十七日、■県■市の魔物災害、死傷者多数。

　この犠牲者の中のとある家族の記録が目に付いたのだ。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　死亡者：桐生誠一、四十一歳。桐生美咲、三十八歳。

　生存者：桐生凛、十五歳。両親と旅行中に被災。外傷軽微、精神的ショックにより一時的な失語状態。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　記録に書かれているのは、それだけだった。

　だが、行間から滲み出るものがある。

　両親と旅行中。

　楽しい一日だったはずだ。

　突然の魔物災害。

　逃げ惑う人々。

　そして──両親の死。

　十五歳の少女が、その場で何を見たのか。

　何を感じたのか。

　記録には書かれていない。

　だが、想像はできた。

　窓の外を見た。

　夕暮れの空が赤く染まっていた。

　まだ、そうと決まったわけでは無い。

　この少女の足取りの調査が残っている。

　だがおそらくはこの少女が、今追っている未登録魔法少女だ。

　桐生凛。

　十五歳。

　両親を喪い、一人で戦い続けている少女。

　お父さんを返せ。

　お母さんを返せ。

　あの日を返せ。

　──きっと、そう叫びながら戦っているのだろう。

「必ず、見つける」

　神崎は呟いた。

　デスクの上に、一枚の写真があった。

　監視カメラから切り出した不鮮明な画像。

　ぬいぐるみを抱えた少女の後ろ姿。

　あの日から数ヶ月。

　この子は、たった一人で何を背負ってきたのか。

　神崎は写真を見つめ続けた。