その後大きな雨が降った後、以前と同じような日が何度か過ぎた。

木々には葉が出始め、草木には緑が戻り始めていた。

皆の服は少し綺麗に整えられ、皆布を被り温かく寝ることができていた。

「全部あんたの親父さんのおかげだよ。」

皆口々にそう言った。

父はといえば傷は塞がり、体を走る線も徐々に引き始めていた。

「ほら奴隷ども、ささと働け。」

管理人は以前より少し痩せたように見えた。

加えて以前より鞭を振る頻度が減っていた。

あの青年が荷物を落としても、細身の男が休んでいても、

「気にするなーー。すぐ仕事に戻れよ。」

というばかり、あの乾いた音が響き渡ることはなくなっていた。

私たちからしたらいいことではあるのだが、

なんともいえないその不気味さから、私たちは目を背けていた。

「なあ誰かこの箱を一緒に運んでくれないか。」

細身の男が皆に呼びかけていたが、生憎皆両手が塞がっていた。

「じゃあ父さん、ちょっと行ってくるから。いい子にしていなさい。」

そういうと父はそれなりの木箱を肩に担ぎ、空いた手で運搬を手伝っていた。

私は小さな荷物を市場に運び終え、父を探しに戻ろうとした。

その時、正面で薄着の少年が転び、ちゃりんと金貨をばら撒いていた。

私は歩み寄り少年の手を引き起こした。

私より幾ばくか年下であろうか、まだ幼さを感じる子だった。

少年は何も言わなかった、

ただその目を意外そうに見開き私のことを見つめた。

「王子、大丈夫ですか。おやーー。」

金貨と同じ色の鎧を纏った男が駆けつけ、私を見るなりそう言った。

眩しいくらいに光を反射するその鎧は、どこか見覚えのある輝きを放っていた。

「王子、いけませんよ。さあさーー。早くいきましょう。」

鎧の男は金貨を集め拾うと、少年の背に手を添え、

私のことなど目もくれずにそそくさとその場を去っていった。

私は俯き、父の元へ帰った。

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あとがき

管理人は何かに怯えていた。

この王国についても本作では深くは語られませんが、いずれは王国サイドでのエピソードも書きたいと思っています。

私の作品では都市や施設、地理関係や時系列などバラバラに書いているのですが、その多くの情報にはある程度の一貫した歴史を持たせています。

他の作品を読んでいただいた方、「この場所もしやー。」や「あの話はこの時代かー。」

と言った、読者の皆様には多くの「心あたり」を感じていただきたいです。

これからもどんどん上げていくので、もしよろしければ、

フォローといいね、称賛していただけると励みになります。

これからもよろしくお願いいたします。