ぬるい風が肌を指し、私は目を覚ました。

起き上がると、父はすでにいなかった。周りの人はまだうずくまり寝ている。

その中に見覚えのある細身の男がいた。

腕から背中にかけて皮膚が酷く傷ついていた。

私は近場の藁をかけてやった。あまり量はなかったが。

男の震えが小さくなったようにも見えた。

お礼を言われたわけではない、でもなぜか私は喜んでいた。

いつも自分のことだけを考えるように父に教わったから、

どこか不思議な高揚感を感じていた。

その感覚は、父が褒めてくれる時と同じものだった。

少し眩しい日差しの中外へ出ると、そばの木陰から水の跳ねるような音がした。

見ると父が大きな桶に膝がつからない程度の水を張り、体を流していた。

「早いじゃないか、もう起きたのかーー。

そうだ、お前の体も流してやろう。すこし冷たいが大丈夫か。」

寒いのは嫌いだった。いや、本当は恥ずかしかっただけなのかもしれない。

でも私は土と汗の粘り気のある自分の体を見て、

仕方なく桶に足を踏み入れた。

体が震えて顎が鳴った。この後冷水を浴びるなんて考えられなかった。

でも父は優しく肌を流してくれた。跳ね上がるような冷たさは感じなかった。

木々の間から照らす陽の光と風、父の暖かい手に私は心地よさを感じていた。

この芦毛は水に濡れると、色の抜けた獣の毛のように見えた。

父さんは私の芦毛の話を一切しなかった。

ただいつも、綺麗だという旨の言葉をくれた。

「大きくなったなあ。そうだ、今度父さんがもう少し大きな服をもらってきてやろう。

この小さな服じゃ、お前も恥ずかしいだろう。」

父はそういうと立ち上がり、体を拭いてくれた。

記憶に残る父は筋肉質であった。

少なくとも、今は見違えたかのように細くなってしまっている。

今日こそはパンを貰わない。そう私は心に決めた。

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あとがき

お気づきの方もいるかもしれませんが、本作の少女は一言もしゃべりません。

あえて年齢もわからなくさせています。その理由が語られることはありませんが、後半に行くにつれ解釈のヒントとなるものが続々と出るので、

よければ最後まで読み切っていただければと思います。

これからもどんどん上げていくので、もしよろしければ、

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これからもよろしくお願いいたします。