「もっと手際良く動かないか。」

怒鳴りながら管理人は鞭をしならせた。

乾いた音がまだ冷えの残る空気を伝う。

「すみません。もう限界なんです。」

細身の男が足を大きく震わせながら首を垂れた。

「口答えするな。奴隷風情が、身の程を知れ。」

鞭を持つ手が振り上げられた。

ひい、と声を漏らしながら細身の男は地に伏せた。

かわいそうだとは不思議と思わなかった。

こんな光景に、私は慣れてしまっていた。

「大丈夫だ。父さんが持ってやるから、お前はこっちをお持ちなさい。」

父は私の視線を遮るように屈むと、私から木箱を取り上げた。

「今日も頑張っててえらいぞ。今日も父さんのパンを分けてやろう。」

そういうと父は私の手に小さな袋を乗せ、いくべき場所に連れて行ってくれた。

芦色の前髪が視界をちらつく。

そんな生活がもう何年も続いている。

私はもう慣れてしまったが、父はまだ夕暮れ時になると決まった方角を向き、

悲しそうな顔をする。

「ほら、約束のパンだ。」

父は一つだけ渡されたパンを大きくちぎり、私に差し出した。

私はいつも受け取るのを躊躇う。

「気にするな。父さんは大丈夫だから。」

そして父はいつもこう言う。

受け取らなくとも、父はそのパンを食べないことを私は知っていた。

「喉に詰まらせるんじゃないぞ。そうだ、父さんが水を持ってきてやろう。」

そうしていつもと同じ列に並び、父は水を一杯持ってきてくれる。

一人でいる間は周囲を見てしまう。皆この芦毛を気味悪がってからか、

少し距離を置いたところで私たちとの関係を維持している。

寝るための小屋に向かうときは、手を繋いでくれる。

そのとき決まって父はいつも月を見上げる。

「ほら、母さんも見てくれてるよ。」

私は寒さと暗闇が苦手だったので、父の手を引き小屋へ向かった。

記憶に残る母さんの髪色は綺麗な黒で、夜空のような美しさを感じたのを覚えている。

少なくともこんな色ではなかった。

そうして早いうちに眠りにつく。

「いいか、お前は自分のことだけ考えてればいい。

他のことは父さんがやってやる。でもいつかはーー。」

父は何かを呟きながら寝てしまった。私は寒くて父の身に寄った。

私はこの温もりが好きだった。

いつもより肌寒い空気の中、父の体だけが、変わらず暖かかった。

父の懐の中、私も目を閉じた。

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あとがき

またまた忌子の物語になります。

「夜に刻まれし名――忘れられた者たちの異譚――」の1話目

「夜雨に追われし獣」を見ていただけた方なら、芦毛のワードに引っかかってくれたと思います。本作はスピンオフとして書いたのですが、

あまりに長く書けてしまったのでエピソードで分けさせていただきました。

第二話も間もなく投稿されるので、興味のある方や続きが気になる方は、

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これからもどんどん上げていくので、もしよろしければ、

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これからもよろしくお願いいたします。