処刑された宮廷魔術師、２周目は「未来予知」ですべてを回避する。　～今さら土下座されても、もう君たちの破滅は確定してますよ？～

夜会の翌朝。

　勇者パーティの拠点である屋敷（ローン返済中）のリビングは、お通夜のような空気に包まれていた。

「……借金、総額で金貨５０００枚だと？」

　勇者アレクが、テーブルに広げられた請求書の束を見て呆然と呟く。

　昨夜の夜会での賠償金。

　壊れたワゴンの修理費、汚れたカーペットのクリーニング代、そして何より――ミナが台無しにした会場の空気に対する慰謝料。

　それらが雪だるま式に膨れ上がり、彼らの財政を圧迫していた。

「どうするのよアレク！　来月には利子の支払いが来るのよ！　払えなかったら、私のドレスも宝石も全部差し押さえられちゃう！」

「うるさいなソフィア！　お前が『王家の威光』でなんとかしろよ！」

「無理よ！　お父様、昨日の件でカンカンなんだから！　『自力で返せ』って突き放されたわ！」

　ソフィアが髪を振り乱して叫ぶ。

　聖女ミナは、部屋の隅で膝を抱えていた。昨日の赤ワイン事件がトラウマになり、純白だった精神（プライド）はズタボロだ。

「もう嫌……外に出たくない……みんなが私を笑ってる……」

「くそっ、どいつもこいつも！」

　アレクがテーブルを蹴り飛ばす。

　だが、現実は変わらない。金を稼がなければ破産だ。

「……迷宮（ダンジョン）だ」

　アレクが血走った目で顔を上げる。

「深層エリア『奈落の谷』に行くぞ。あそこにいる『アビスドラゴン』の素材なら、一体で金貨１万枚になる」

「な、奈落の谷！？　正気なの！？　あそこは推奨レベル８０よ！？　今の私たちの装備じゃ……」

「やるしかないんだよ！　俺たちは勇者パーティだぞ！　本気を出せばドラゴンの一匹くらい余裕だ！」

　根拠のない自信。

　だが、追い詰められた彼らには他に選択肢がなかった。

「よし、出発は１時間後だ！　おいミナ、準備しろ！　新しい荷物持ちを雇う金はねえから、荷物は分担して持つぞ！」

　　　　　　　　　　◇

　１時間後。

　王都の地下に広がる大迷宮の入り口。

　そこには、悲壮な顔をした勇者一行の姿があった。

「……重い」

　ミナが恨めしそうに呟く。

　彼女の華奢な背中には、自分の着替えや食料、簡易テントが詰め込まれたリュックがのしかかっている。

　アレクも同様だ。予備の剣や大量のポーション、ランタンの油などで膨れ上がった鞄を背負い、さらに腰には安物の鉄剣を差している。

「文句を言うな。ルイスがいなくなって、誰も雇えなかったんだから仕方ないだろ」

　実は出発前、彼らは冒険者ギルドで臨時のポーターを募集していた。

　だが、結果は惨敗。

　『勇者パーティ？　ああ、あの荷物持ちを追放して、聖女が酒まみれになった落ち目の？』

　『給料未払い常習犯らしいぜ』

　そんな噂が広まっており、誰一人として手を挙げなかったのだ。

「行くぞ。さっさとドラゴンを狩って、借金を返して豪遊するんだ」

　アレクが先頭に立ち、薄暗い迷宮へと足を踏み入れる。

　目指すは地下５０階層、『奈落の谷』。

　だが、彼らはまだ気づいていなかった。

　戦闘に入る以前に、「移動」そのものが過酷なサバイバルであることを。

　　　　　　　　　　◇

　ザッ、ザッ、ザッ。

　地下２０階層。

　彼らの足取りは、すでに鉛のように重くなっていた。

「はぁ、はぁ……！　ちょっと休憩しましょうよぉ」

「ダメだミナ！　まだ予定の半分も進んでないぞ！」

「でも、肩が痛いのよ！　リュックの紐が食い込んで……！」

　ミナがその場に座り込む。

　今まで彼女は、手ぶらで迷宮を歩いていた。水筒一本、タオル一枚に至るまで、すべてルイスが四次元バッグ（容量無限の収納魔法）に入れて運んでいたからだ。

　喉が渇けばルイスが冷えた水を差し出し、汗をかけばタオルを渡してくれた。

　だが今は、自分で重い荷物を背負い、ぬるくなった水を飲むしかない。

「おい、明かりが消えそうだぞ！　誰か油を足せよ！」

「私がやるの！？　アレクがやってよ！」

「俺は警戒してるんだ！　ソフィア、お前がやれ！」

「嫌よ！　手が油で汚れるじゃない！」

　ランタンの燃料切れで揉める三人。

　以前なら、ルイスが『無尽蔵の光（エターナル・ライト）』という魔法で、２４時間完璧な光源を維持していた。

　燃料管理も、地図の作成も、魔物の気配察知も、すべてルイスが「息をするように」行っていたのだ。

　彼がいなくなった穴は、あまりにも大きかった。

　物理的な重さと、精神的なストレスが、じわじわと三人の体力を削り取っていく。

「……チッ、雑魚かよ」

　暗闇から飛び出してきたスケルトンを、アレクが苛立ち紛れに叩き斬る。

　ガキンッ！

　嫌な音がして、安物の鉄剣の刃が少し欠けた。

「あーもう！　切れ味わりぃな！　ルイスの奴、研ぎ石どこに入れやがった！」

「いないのよ！　ルイスはもう！」

　ソフィアの金切り声が響く。

　その声に反応して、奥からさらに魔物の群れが湧き出してくる。

「くそっ、進むぞ！　こんなところで止まってられるか！」

　泥沼のような行軍。

　だが、彼らのすぐ背後に「影」が迫っていることに、消耗しきった彼らは気づく由もなかった。

　　　　　　　　　　◇

「……ひどい有様だな」

　彼らから５０メートル後方。

　『隠者の指輪』で気配を消した俺は、暗視ゴーグル越しにその惨状を観察していた。

　手にはポップコーン代わりの『蜜月芋チップス（素揚げ）』を持っている。

　俺の装備は、昨日金貨１０００枚を使って揃えた最高級品だ。

　音を消すブーツ、自動温度調節機能付きのローブ、そして背中には最新式の軽量バックパック。

　まあ、重い荷物はすべて『虚空の魔導書』の亜空間収納に入れているので、背負っているのはカモフラージュだが。

「１周目じゃ、俺があいつらの荷物６０キロを一人で背負って、さらに戦闘支援までしてたんだよな……。我ながら社畜すぎる」

　改めて見ると、彼らの連携（パーティプレイ）は素人以下だ。

　互いにカバーもせず、文句を言い合い、リソース（体力・魔力・物資）を無駄に浪費している。

「さて、と」

　俺は懐から一枚の地図を取り出した。

　１周目の記憶で描いた、この迷宮の完全攻略マップだ。

　彼らが目指す『奈落の谷』には、確かにアビスドラゴンがいる。

　だが、そこに至るルートには、今の彼らには絶対に対処できない「致死性の罠」が待ち受けている。

　１周目では俺が解除したその罠。

　今回は、あえて作動するように細工しておこうか。

　いや、もっと面白い手がある。

「アレクたちがドラゴンと戦って、ボロボロになったところを狙うか」

　俺の目的は、アビスドラゴンがドロップする『龍の心臓』だ。

　あれがあれば、俺の魔力容量をさらに拡張できる。

　勇者たちを「囮（デコイ）」に使って、美味しいところだけを掻っ攫う。

　完璧なプランだ。

「せいぜい頑張ってくれよ、元仲間たち」

　俺は音もなく闇を駆ける。

　彼らが正規ルートで苦戦している間に、俺だけが知っている「ショートカット（隠し通路）」を使って先回りするために。

　地下５０階層。

　そこが彼らの墓場になるか、それとも地獄の入り口になるか。

　どちらにせよ、俺にとっては利益しかない。