王都の夜を彩る、年に一度の大夜会。

　王城の舞踏会場には、国中の有力貴族や高官、そして「国の英雄」である勇者パーティが集っていた。

　シャンデリアの煌めき、高級ワインの芳香、生演奏の優雅な旋律。

　華やかな世界そのものに見えるこの場所で、しかし、一部の人間だけが脂汗を流していた。

「……おいソフィア、大丈夫なのかよ。予算は？」

「しっ！　声が大きいわよアレク！　……大丈夫よ、お父様（国王）には『図書館火災の消火活動で装備を消耗した』って嘘の報告書を出しておいたから。追加予算が下りるはずよ」

　会場の隅でヒソヒソと話すのは、勇者アレクと第三王女ソフィアだ。

　彼らの表情は引きつっている。

　ソフィアが闇市に流そうとしていた魔導書や、裏金の隠し場所だった図書館が全焼したせいで、彼らの懐事情は火の車だった。

　アレクに至っては、ドワーフの鍛冶屋で買った安物の鉄剣を、見栄えだけ良くするために銀メッキで塗装して腰に差している。

「それにしても、ミナの奴、遅いな」

「あの子、気合が入ってるみたいだから。……ほら、来たわよ」

　会場の入り口がざわめく。

　現れたのは、聖女ミナだった。

　彼女が身にまとっているのは、光沢のあるシルクで作られた、雪のように真っ白なドレスだ。

　教会のシンボルである純潔を表す白。それに金糸の刺繍が施され、動くたびにキラキラと輝く。

　その美しさに、会場の貴族たちから感嘆のため息が漏れた。

（ふふん、見た！？　これが主役の輝きよ！）

　ミナは扇子で口元を隠しながら、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

　数日前、ルイスに「白いドレスは着ていくな」と忠告されたことを思い出す。

　

『馬鹿ね。あんな負け犬の脅し、真に受けるわけないじゃない』

　むしろ、あてつけのために一番高価な特注の白ドレスを選んだのだ。

　汚れる？　まさか。

　私は聖女よ。聖なる結界で汚れなど弾いてみせるわ。

　ミナは優雅に歩を進め、アレクたちの元へ向かう。

　その途中、給仕のワゴンが横を通ろうとした。

　ワゴンには、タワーのように積み上げられた高級赤ワインのボトルが載っている。

　その時だった。

　キィィィ……！

　ワゴンの車輪が、何かに引っかかったような甲高い音を立てた。

　給仕が「あっ」と声を上げる。

　バランスを崩したワゴンが、スローモーションのように傾いていく。

　倒れる方向は――ミナの真上。

（！　結界――！）

　ミナは反射的に防御魔法の構成を脳内で練った。

　聖女である彼女なら、液体の飛散など容易に防げるはずだ。

　１周目の人生の時もそうだった。ルイスが傍にいて、彼が瞬時に『風の障壁』を展開し、一滴のワインもミナに触れさせなかった。

　だが、今の彼女の隣にルイスはいない。

　そして何より、今の彼女は「魔力不足」だった。

　迷宮での無駄な浪費と、日々のメンテナンス不足により、彼女の魔力回路は目詰まりを起こしていたのだ。

「え……？　発動、しな――」

　魔法が不発に終わる。

　そのコンマ数秒の隙に、重力に従って降り注ぐ赤ワインの濁流。

　バシャァァァァァッ！！

　ガシャン、ガシャシャシャーン！！

　ガラスの割れる音と、液体の跳ねる音が会場に響き渡った。

　悲鳴が上がる。

「きゃあああああっ！？」

　中心にいたのは、頭から大量の赤ワインを被り、見るも無惨な姿になった聖女ミナだった。

　純白のドレスは、まるで鮮血を浴びたかのようにどす黒い赤紫色に染まり、肌にべったりと張り付いている。

　金色の髪からはポタポタと雫が垂れ、完璧だったメイクもドロドロに溶け落ちていた。

「う、嘘……いやぁぁぁっ！」

　ミナが叫ぶ。

　その姿は、聖女というよりは、血に塗れた悪霊のようだった。

　周囲の貴族たちが、汚いものを見る目で後退る。

「なんてことだ……縁起でもない」

「聖女様が血まみれに見えるなんて、不吉な予兆じゃないか？」

「管理不足だな。やはり平民上がりの聖女では品位に欠ける」

　冷ややかな囁き声。

　アレクとソフィアが慌てて駆け寄るが、滑る床に足を取られ、アレクまでもが派手に転倒した。

　その衝撃で、腰の安物剣が床に当たり、「カキン」と乾いた音を立ててメッキが剥がれた。

　露出した錆びた鉄の色に、近くにいた騎士団長が眉をひそめる。

「……勇者殿？　その剣は……？」

「い、いや！　これはその、ファッションで！」

　言い訳にもならない悲鳴を上げる勇者。

　赤ワインまみれの聖女。

　それを見下ろす冷淡な貴族たち。

　その混沌とした光景を、会場の２階テラス席から見下ろしている男がいた。

　ルイスだ。

　彼は上質な黒の礼服を着こなし（もちろん『蜜月芋』の売上で買った新品だ）、手には琥珀色の酒が入ったグラスを持っている。

「……予言通りになったな」

　ルイスは静かに呟いた。

　ワゴンの車輪が壊れたのは偶然ではない。

　１周目の記憶で「あの給仕が車輪の不具合に気づかずワゴンを使った」ことを知っていたルイスが、事前に少しだけ細工をして「壊れるタイミング」を調整したのだ。

　ミナがそこを通る瞬間に。

「ルイス様、素晴らしい読みですわ！」

　隣で黄色い声を上げたのは、派手な扇子を持った恰幅の良い貴婦人だ。

　彼女は大商会を営む男爵夫人で、今日のルイスの「パトロン」である。

「あなたが言った通り、あの聖女、本当に『赤のドレス』に早変わりしましたわね！　賭けは私の勝ちですわ！」

「ええ。お見事です、マダム」

　ルイスは微笑む。

　彼はこの夜会に潜り込むため、この夫人に接触し、「今夜、聖女が血に染まるハプニングが起きる」と予言して興味を引いたのだ。

　そして「もし当たったら、私の新事業に出資してください」と持ちかけた。

「約束通り、あなたの『芋事業』に金貨１０００枚、出資させていただきますわ。あなたのような先見の明がある方なら、きっと大成功しますもの」

「感謝します。必ずや、倍にしてお返ししましょう」

　商談成立だ。

　階下の騒ぎなど、もはやＢＧＭに過ぎない。

　ミナが恥辱に震え、アレクがメッキ剣を隠そうと必死になり、ソフィアがヒステリックに給仕を怒鳴りつけている様は、最高の余興だった。

（１周目の俺は、自分の服を汚してまでミナを庇い、そのせいで会場から笑い者になった。……だが今はどうだ？）

　俺はグラスを傾ける。

　ミナと目が合った気がした。

　彼女は赤く染まった視界の中で、テラスに立つ俺を見つけ、信じられないという表情で固まった。

『ル、イス……？』

　彼女の唇が動く。助けて、と言いたげな瞳。

　俺は彼女に向けて、グラスを軽く持ち上げ――乾杯の仕草をした。

　そして、冷酷に笑いかける。

　――お似合いだよ、泥と欲に塗れた君には。

　ミナが「ひっ」と短く悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。

　それを合図に、俺は踵を返す。

　これ以上長居する必要はない。資金は手に入れた。勇者パーティの権威は地に落ちた。

　次は、いよいよ「迷宮深層」だ。

　装備も金も信用も失った彼らが、焦って高難易度エリアに挑み、本当の地獄を見る時が来る。

　俺はその準備のために、新しい「武器」を作る必要がある。

「さて、忙しくなるぞ」

　俺は夜会の喧騒を背に、闇へと消えた。

　ポケットの中の金貨の重みが、心地よいリズムを刻んでいた。